直到第二日晌午，吳桂元‘鐺鐺’的敲門(mén)，才把三虎和素蘭兩人叫下了床。

蘇三虎本想著帶涂素蘭回家見(jiàn)父母，得了這么個(gè)媳婦，一路上心里美滋滋的。到了家門(mén)口才發(fā)現(xiàn)，蘇家一大家子人竟都沒(méi)了蹤影。

后來(lái)鄰居告訴三虎，自他逃跑后第二天，官兵就來(lái)蘇家抓人。因不見(jiàn)三虎，那些兵溜子便要拿四虎回去頂罪。蘇定舟上前攔著，被一刀捅死，家里大大小小的都被官兵殺了個(gè)干凈。當(dāng)時(shí)鮮血淌滿了整個(gè)院子，官兵走后，沒(méi)人敢靠前一步，太慘了。奇怪的是，只過(guò)了一夜，蘇家院里忽的又變了干干凈凈的，尸體也都不見(jiàn)了蹤影。

三虎聞言，猶如天崩地解。一個(gè)人坐在門(mén)檻兒上整整呆坐了兩天，飯也不吃，水也不飲。涂素蘭挨求了他幾十次，他連理都不理。

吳桂元那小子，出來(lái)還沒(méi)幾天手就犯了癢癢。白天出去一趟，不知從哪摸來(lái)了一個(gè)老太太的水煙袋和半斤老旱煙。當(dāng)晚吳桂元和蘇三虎兩人坐在門(mén)檻上你一口我一口，一嘴天上一嘴地下的聊了一整夜，直到蘇三虎抽煙抽到吐了一地，才算解了三虎的心結(jié)。

眼看回營(yíng)之日將至，三虎和涂素蘭連著纏綿了幾個(gè)晚上。蘇家的房子年頭久了，也不甚隔音。吳桂元住在小屋子里，一到晚上聽(tīng)見(jiàn)三虎他們辦事的動(dòng)靜，便整夜整夜的睡不著。

臨走前一日，蘇三虎把身上所有大洋都撂給了涂素云。讓涂素蘭在蘇家好生等著，等著他從軍歸來(lái)。

一恍惚，便過(guò)了六年光景。

蘇三虎再回滄州府是已經(jīng)做了正參領(lǐng)，階級(jí)三品，算的上是衣錦還鄉(xiāng)。

蘇三虎接了調(diào)令，任職衢州府鎮(zhèn)守使，回滄州不過(guò)順路拜祭一番，再接上涂素蘭便要去衢州府上任。

六年里，三虎身高躥了半頭，渾身也精瘦了不少，穿上一身筆挺的軍裝，難得的英武利落。再見(jiàn)素蘭時(shí)，涂素蘭一身粗布麻衣，皮膚也不甚當(dāng)年那般光滑，二人站在一起，倒真添了幾分不般配。

三虎意外的是，竟然在家見(jiàn)到了大姐蘇紅藥和親娘秦氏。

原來(lái)當(dāng)年三虎逃跑之后，蘇紅藥生怕官兵來(lái)家里找麻煩，便央求著蘇定舟帶著全家一起走。蘇定舟當(dāng)年心疼祖產(chǎn)房屋，自然不肯。蘇紅藥一氣之下便用推車(chē)推著秦氏離開(kāi)了家。

蘇紅藥和秦氏兩人也向東走了一日，可是兩人身無(wú)分文，沒(méi)個(gè)法兒子，又返回了蘇家。

“回來(lái)的時(shí)候咱爹咱弟都死了，尸體就扔在院子里，眼睛瞪著天，咱爹死不瞑目似的。”蘇紅藥哽咽著，腦子里一陣一陣的回憶起當(dāng)時(shí)見(jiàn)到的畫(huà)面。

“我和咱娘連夜把咱爹和弟弟的尸體給埋了，房子也不敢住，怕那些畜生再折回來(lái)。我就帶著娘去了北京城，在京郊住了兩年。掙了點(diǎn)小錢(qián)，尋思回來(lái)把咱家的羊肉館再開(kāi)起來(lái)。沒(méi)想到咱家里住著素蘭。”

蘇紅藥輕描淡寫(xiě)的說(shuō)著這些年的經(jīng)歷。她一個(gè)女人，還帶著個(gè)老媽子，一步一步的在京郊站穩(wěn)腳跟，又能回滄州府開(kāi)起了羊肉牌樓，這是何等的不容易。

秦氏拉著三虎聊了一下午，夸獎(jiǎng)涂素蘭賢惠，又說(shuō)蘇紅藥命苦，整日做買(mǎi)賣(mài)，拋頭露面的，名聲都敗壞了，熬到二十五六還沒(méi)嫁出去，成了個(gè)老閨女。幾次叮囑讓三虎給蘇紅藥合計(jì)門(mén)親事。

三虎自有個(gè)中意的人選，那吳桂元跟三虎從軍這些年來(lái)，一直相互照應(yīng)。為了救三虎，還被崩飛了一條腿，三虎也一直覺(jué)得虧欠他。

“娘，我這有張任職表，咱們滄州府缺個(gè)縣知事，上頭讓我安排個(gè)屬下。我打算安排給桂元的，這么一來(lái)，我就把大姐跟桂元撮合撮合，豈不是兩全其美。”

秦氏聽(tīng)了，也覺(jué)得可行，當(dāng)晚便去跟蘇紅藥說(shuō)親。

那蘇紅藥是個(gè)急脾氣，秦氏話還沒(méi)說(shuō)到一半，她就明白了個(gè)大概。讓她嫁給個(gè)瘸子，便是天王老子安排的她也不肯。

連夜，蘇紅藥就闖進(jìn)了三虎的房間。也不管三虎和素蘭二人小別勝新婚，正在床上行千軍萬(wàn)馬，便扯著耳朵把三虎拽下了床。

“怎的？蘇參領(lǐng)長(zhǎng)了本事？不帶兵打仗，倒當(dāng)起紅娘月老來(lái)了。”

“姐，桂元是我兄弟，人品那是沒(méi)的說(shuō)。”蘇三虎披上一件上衣，穿個(gè)大褲衩子把蘇紅藥帶到了書(shū)房去敘話。

“你若真想給我安排婚事，就把你身邊那個(gè)姓章的小排長(zhǎng)安排給我。”蘇紅藥開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，她從來(lái)不同別的女人那般矜持，自己的男人，當(dāng)然得親自挑個(gè)中意的。

姓章的小排長(zhǎng)！蘇三虎一拍腦子，想了半天才想起來(lái)。那個(gè)排長(zhǎng)叫章昌邑，今年才十八歲，正了八經(jīng)的北京城人，模樣唇紅齒白，文質(zhì)彬彬的，像個(gè)玉面小書(shū)生。

“年紀(jì)小了些吧。”三虎勉強(qiáng)道。

“這事不用你去出頭，我自然能同他好上。”蘇紅藥得意道，一轉(zhuǎn)臉又像吩咐命令似的。“娘說(shuō)你手里有個(gè)什么縣知事的職位，你得安排給他，就這么定了，明一早我就讓他簽單子上任。”

三虎聞言，又不好推脫。只是又得委屈吳桂元，自己心里難免有幾分不安。

蘇紅藥走后，三虎回了房，才聽(tīng)見(jiàn)涂素蘭說(shuō)起。那蘇紅藥乍一見(jiàn)章昌邑便上心了，章昌邑也喜歡蘇紅藥的身上伶俐和厲害。兩人早暗地里你來(lái)我往的勾搭在了一起。

又過(guò)了半月，蘇三虎給蘇紅藥和章昌邑抄辦完婚事，才得以去衢州府上任。

吳桂元沒(méi)有公職，又成了殘疾。三虎便把他一并帶去了衢州，讓他給自己當(dāng)管家。還買(mǎi)了一個(gè)姓杜，叫鶯歌的丫鬟，讓其一路侍奉秦氏和涂素蘭。

一行人馬連趕了數(shù)月的山路，眼看著再有兩三天的腳程便可到衢州府。

這夜，三虎一行人走到一處荒山野嶺，名曰‘無(wú)命崖’。忽的天降暴雨，把三虎的大軍擊的潰亂不堪。

當(dāng)時(shí)不過(guò)才是晌午十分，天色便忽的黯淡無(wú)光，風(fēng)大雨大，又點(diǎn)不了火把。趕不得路，三虎無(wú)奈只好下令安營(yíng)扎寨。

且說(shuō)也是犯了邪氣，士兵這邊剛紛紛把帳篷架好，天色便忽的轉(zhuǎn)晴，太陽(yáng)也出來(lái)了，大的晃的刺眼。

眼見(jiàn)天晴，三虎又下令收帳篷繼續(xù)趕路。這邊士兵剛欲收帳篷，忽的再烏云密布，不過(guò)半盞茶的功夫大雨又瓢潑頃下。

涂素蘭覺(jué)得此地頗為邪氣，她自幼跟著那瘦道士擺攤算卦，也聽(tīng)了見(jiàn)了不少山精作法，鬼魂施難的行徑。這‘無(wú)命崖’的名字本就不甚吉利，再加上這變幻莫測(cè)的天氣定是有妖邪在此作祟。

“不管怎的，這地界總有股子說(shuō)不出的邪氣來(lái)。咱們還是快些趕路，務(wù)必離開(kāi)了好。”

涂素蘭找個(gè)一件厚實(shí)的棉衣讓蘇三虎換上，風(fēng)雨交加的，除了幾個(gè)女眷做轎子，剩下的包括蘇三虎在內(nèi)一行人一律騎馬趕路，這種天氣，穿的單薄，傷了風(fēng)寒不值得。

蘇三虎先遣了一隊(duì)人馬前行探路，可等了一個(gè)多時(shí)辰也不見(jiàn)有人回來(lái)。眼看天色已深，實(shí)在是不能勉強(qiáng)趕路，只得再次安營(yíng)湊合一夜。

秦氏同丫鬟鶯歌睡在一處，涂素蘭則睡在蘇三虎的帳篷里。入夜，涂素蘭昏昏沉沉的睡去，忽的做了一個(gè)奇怪的夢(mèng)。

夢(mèng)里，涂素蘭的父親，那個(gè)瘦道士坐在河邊的一塊大青石上拿著稻草編魚(yú)籃子。素蘭問(wèn)那道士曰:“爹，你編這籃子做什么？”

那道士只顧編魚(yú)籃，也不理素蘭。嘴里還不停的嘟囔道:“錯(cuò)啦，錯(cuò)啦。一開(kāi)始就選錯(cuò)啦。”

素蘭不解，一把搶過(guò)籃子扯了個(gè)粉碎。瘦道士大呼:“不好啊，不好！我的籃子，還我籃子。”

說(shuō)罷，那道士忽的站起身來(lái)，雙手死死得掐住涂素蘭的脖子，欲將她活活掐死。涂素蘭一下子從夢(mèng)中驚醒，此時(shí)已經(jīng)是第二日清晨。一回身，床邊卻不見(jiàn)蘇三虎的蹤影。

涂素蘭起身穿好了衣物，理了理頭發(fā)，便倒帳篷外去尋。問(wèn)了鶯歌也沒(méi)見(jiàn)過(guò)三虎，又問(wèn)吳桂元也沒(méi)留意著三虎的去向。后來(lái)昨夜守夜的小兵回復(fù)道:“昨日子時(shí)一刻，見(jiàn)到督慰離開(kāi)了陣地，說(shuō)是去探路，便一直沒(méi)回來(lái)。”

“探路。”涂素蘭不禁倒吸一口涼氣。昨日探路去了一隊(duì)人馬都沒(méi)見(jiàn)回來(lái)，蘇三虎怎的又把自己送上去了。

“老太太醒了么？”涂素蘭問(wèn)杜鶯歌。

“還沒(méi)。”

“等老太太醒了，你什么也別胡說(shuō)。照例伺候老太太梳洗，穿衣，吃飯。老太太若是問(wèn)起督慰，你就編個(gè)瞎話先圓過(guò)去。”涂素蘭一一吩咐道。

又回身囑咐吳桂元“我得去尋三虎，這里就有勞吳大哥了。”

“你一個(gè)人怎么行？我陪你一起去。”吳桂元連忙擔(dān)心道。

涂素蘭哪里肯聽(tīng)，吳桂元都為了三虎沒(méi)了一條腿，怎么還能麻煩人家陪自己去找人。

涂，吳二人僵持了片刻。涂素蘭打了一百個(gè)保票，說(shuō)自己不會(huì)走遠(yuǎn)。又說(shuō)自己帶幾個(gè)壯實(shí)的小兵跟著，才勉強(qiáng)把吳桂元留下來(lái)。

那涂素蘭帶著三個(gè)壯碩的小兵上了路。幾人走了約摸走了十幾里山路，行到了一處亂墳崗。涂素蘭曾經(jīng)聽(tīng)自己的父親說(shuō)“見(jiàn)墳堆要心生敬意，例行參拜才能避免災(zāi)禍。”

涂素蘭便要求那三個(gè)小兵跟她一起跪下，三叩首。嘴中還念念有辭道:“民女涂素蘭，祖籍河北滄州人氏。今隨丈夫蘇三虎攜一家老小士兵百人去往衢州府任職。途徑此地，還望各位前輩放吾等前行，民女自后定請(qǐng)高人燒香進(jìn)貢，多燃香火。”