林沖僵硬地、一點(diǎn)點(diǎn)地低下頭。
是王石頭。
那孩子仰著小臉，臉色慘白如紙，嘴唇因?yàn)橛昧σе翢o血色。他的眼睛里盛滿了巨大的恐懼，身體也在無法控制地微微顫抖，那條斷腿更是抖得厲害。然而，就在這無邊的恐懼深處，卻透出一種近乎絕望的、認(rèn)命般的哀求。他仰望著林沖，嘴角極其艱難地向上扯動(dòng)了一下，試圖擠出一個(gè)安撫的笑容，卻因?yàn)闃O度的害怕和疼痛，扭曲成了一個(gè)比哭還難看百倍的、令人心碎的鬼臉。他用盡所有力氣，發(fā)出細(xì)若蚊蚋、帶著哭腔和顫抖的聲音：
“教頭……別……別爭了……”
他艱難地吞咽了一下，喉嚨里發(fā)出“咕嚕”一聲。
“……我們?nèi)?hellip;…”
他頓了頓，小小的胸膛劇烈起伏著，仿佛這幾個(gè)字耗光了他所有的勇氣。
“……沒事的……”
“沒事的”。
這三個(gè)字，輕飄飄的，帶著孩子天真的、自欺欺人的希冀，又充滿了深入骨髓的恐懼和絕望。它們像一把用最柔軟的絲綢包裹的、淬了劇毒的溫柔刀鋒，精準(zhǔn)無比地、無聲無息地，捅進(jìn)了林沖的心臟深處，然后狠狠地一剜！
林沖渾身猛地一顫，如同被一道無形的閃電劈中。他眼中那受傷猛獸般的兇戾光芒，如同風(fēng)中殘燭，劇烈地?fù)u曳了一下，隨即，以一種肉眼可見的速度，迅速地、徹底地熄滅了。取而代之的，是一種更深沉、更徹底的灰敗和空洞。那是一種被抽走了所有靈魂和脊梁骨的、徹底的虛脫。
攥緊木棍的手指，一根根地、極其緩慢地松開。指關(guān)節(jié)因?yàn)檫^度用力而呈現(xiàn)出一種不自然的青白色，此刻正緩緩恢復(fù)血色，卻帶著一種死氣沉沉的麻木。他挺直的脊背，仿佛承受了萬鈞重壓，一點(diǎn)一點(diǎn)地、無聲地佝僂下去。所有的憤怒、掙扎、不甘，都在王石頭那聲“沒事的”和那個(gè)扭曲的笑容面前，土崩瓦解，灰飛煙滅。
他緩緩地、極其艱難地轉(zhuǎn)過頭，目光不再看孫定，而是投向殿外那片灰蒙蒙的、彌漫著甜腥腐爛氣味的天穹。他的嘴唇翕動(dòng)了一下，最終，只發(fā)出一個(gè)干澀、嘶啞、仿佛靈魂被碾碎后擠出的、輕飄飄的音節(jié)：
“好。”
那聲音空洞得可怕，像枯井深處墜落的石子，再無回響。
二
三天后，曹州城北，指定的河段。
這里，便是那甜腥腐臭氣息的源頭，是“桃花瘴”的誕生之地。
景象比傳聞更加可怖。渾濁粘稠的河水幾乎凝滯不動(dòng)，呈現(xiàn)出一種污穢的、令人作嘔的灰褐色。河灘上淤積著厚厚的、如同爛泥塘般的黑色淤泥，散發(fā)出濃烈到令人窒息的惡臭。腐爛的桃花瓣早已失去了最后的粉色，變成一團(tuán)團(tuán)粘滑、黑褐、如同敗絮的腐殖物，與翻著白肚的死魚、腫脹的家禽尸體、各種難以名狀的穢物攪和在一起，在烈日下蒸騰、發(fā)酵。蚊蠅如同嗜血的烏云，在污穢之上盤旋飛舞，發(fā)出令人頭皮發(fā)麻的嗡嗡聲，瘋狂地?fù)湎蛉魏伪┞对谕獾钠つw。
十幾個(gè)瘦小的身影，在幾個(gè)手持皮鞭、捂著口鼻、遠(yuǎn)遠(yuǎn)站在高處的衙役驅(qū)趕下，深一腳淺一腳地陷在這片人間地獄般的淤泥里。王石頭、李栓柱、張鐵蛋……正是孫督學(xué)“精挑細(xì)選”出來的“精壯”人手。他們穿著單薄破舊的短褂，褲腿高高挽起，露出細(xì)瘦得如同麻桿的小腿，深陷在冰冷、粘稠、滑膩的淤泥里，每拔出一只腳都無比艱難。刺骨的冰冷和那無孔不入的惡臭，讓他們小小的身體篩糠般抖個(gè)不停。
他們被驅(qū)趕著，用瘦弱的胳膊，吃力地?fù)]舞著比他們身高矮不了多少的鐵鍬、耙子，試圖將那些散發(fā)著致命氣味的腐爛物鏟起來，裝進(jìn)同樣沉重的藤筐里。鐵鍬陷入粘稠的淤泥和腐物中，發(fā)出“噗嘰噗嘰”的、令人作嘔的聲響。每一次揮動(dòng)，都濺起惡臭的黑泥點(diǎn)子，糊滿他們本就骯臟的臉頰和身體。蚊蠅如同轟炸機(jī)群，瘋狂地叮咬著他們裸露的皮膚，留下一個(gè)個(gè)迅速紅腫起來的包。
林沖拄著一根臨時(shí)找來的粗木棍，站在稍高一點(diǎn)、但也同樣泥濘濕滑的河岸上。他負(fù)責(zé)“督工”。舊傷在陰冷潮濕的空氣和腳下濕滑的地面作用下，變本加厲地發(fā)作著，如同無數(shù)把鈍鋸在反復(fù)拉扯他的筋骨。每一次站立，都像是踩在燒紅的刀尖上，劇烈的疼痛讓他眼前陣陣發(fā)黑，身體不受控制地?fù)u晃，全靠那根木棍死死杵進(jìn)泥地里，才勉強(qiáng)維持著站立的姿勢(shì)，活像一個(gè)隨時(shí)會(huì)散架的稻草人。他的目光空洞地掃過泥潭中掙扎的孩子們，尤其是那個(gè)拖著斷腿、每一次移動(dòng)都如同酷刑的王石頭。那孩子臉色慘白，嘴唇凍得發(fā)紫，每一次拖動(dòng)傷腿，都伴隨著一聲壓抑不住的、從喉嚨深處擠出的痛哼。
而在更遠(yuǎn)更高的河堤上，孫督學(xué)坐在一頂臨時(shí)支起的、遮陽擋雨的輕便小轎里。轎簾掀開一角，露出他捂著口鼻的手帕和一雙警惕地觀察著下方的小眼睛。他盡量離那惡臭和可能的危險(xiǎn)遠(yuǎn)一點(diǎn)，再遠(yuǎn)一點(diǎn)。他身邊還站著一個(gè)衙役，似乎在隨時(shí)聽候差遣。
時(shí)間在惡臭和痛苦中緩慢流逝。一個(gè)瘦小的身影，李栓柱，在奮力拖動(dòng)一筐沉重的腐物時(shí)，腳下被淤泥中一根隱藏的枯枝絆了一下，身體猛地向前撲倒！
“噗通！”一聲悶響。
李栓柱整個(gè)人撲進(jìn)了冰冷的、粘稠的淤泥里，濺起大片惡臭的黑泥。他掙扎著想爬起來，手腳卻像被無數(shù)冰冷滑膩的手抓住，越陷越深。刺骨的冰冷和巨大的恐懼瞬間攫住了他。
“栓柱！”離他最近的王石頭驚叫一聲，下意識(shí)地就想撲過去拉他，全然忘記了自己的斷腿。他剛一用力邁步，那條傷腿便傳來一陣鉆心的劇痛，整個(gè)人也失去了平衡，重重地摔倒在冰冷的泥水里！
“啊——！”王石頭終于忍不住發(fā)出一聲凄厲的慘叫。冰冷的泥水瞬間浸透了他單薄的衣衫，更可怕的是，那刺骨的寒意如同無數(shù)鋼針，順著毛孔狠狠扎進(jìn)他的身體深處。他感覺一股難以言喻的、冰冷的寒意，像毒蛇一樣，瞬間從摔傷的尾椎骨竄遍了全身！他劇烈地哆嗦起來，牙齒咯咯作響，連慘叫聲都變成了斷斷續(xù)續(xù)的嗚咽：“冷……好冷……”
緊接著，站在堤岸上離得近的一個(gè)衙役，眼尖地看到王石頭裸露在破褲腿外的、那條傷腿上方的皮膚，正以肉眼可見的速度，浮現(xiàn)出一片片觸目驚心的、深紅色的疹子！
“紅……紅疹！”那衙役如同見了鬼魅，聲音陡然拔高，充滿了極致的恐懼，尖利得變了調(diào)，瞬間撕裂了河灘上壓抑的寂靜：
“瘟神！瘟神來了！桃花瘴！是桃花瘴啊——！”
這聲尖叫如同丟進(jìn)滾油里的冷水，瞬間引爆了所有累積的恐懼！
“瘟疫！！”
“快跑啊——！”
河灘上所有還在掙扎的少年，如同受驚的鳥獸，發(fā)出驚恐至極的哭喊，拼盡最后一絲力氣，手腳并用地向岸上爬去，完全不顧衙役的皮鞭和呵斥。
河堤上，孫督學(xué)那張油光光的臉?biāo)查g褪盡了所有血色，變得慘白如紙。他猛地從小轎里探出半個(gè)身子，看著河灘上瞬間潰散、哭喊奔逃的少年，尤其是那個(gè)在泥水中瑟瑟發(fā)抖、身上開始浮現(xiàn)紅疹的王石頭，眼中只剩下無邊的恐懼和自保的本能！
“封住他們！”孫定尖聲嘶吼，聲音因?yàn)闃O度的恐懼而扭曲變形，指著河灘上那幾個(gè)剛剛爬上岸、驚魂未定的貧寒子弟，還有仍在泥水中掙扎的王石頭和李栓柱，“快！封住出口！別讓他們靠近！別讓他們進(jìn)城！誰敢靠近，格殺勿論！快！送我回城！快！”他語無倫次地咆哮著，身體拼命往后縮回轎子里，仿佛那頂小轎是他最后的堡壘。
衙役們也被這突如其來的變故嚇懵了，聽到孫定的命令，下意識(shí)地抽出腰刀，手忙腳亂地試圖封鎖通往大路的狹窄出口，刀鋒在昏暗的天光下閃著冰冷的寒光?；靵y中，沒人再去管那些哭喊奔逃的少年，更沒人去理會(huì)河灘上那兩個(gè)被徹底拋棄在冰冷淤泥和致命瘟疫中的小小身影。
堤岸上，只剩下林沖一人，拄著木棍，如同泥塑木雕般僵立在原地。他眼睜睜地看著人群瞬間潰散，看著衙役們閃著寒光的刀鋒指向出口，看著孫定那頂小轎被衙役們簇?fù)碇?，如同躲避瘟疫般倉皇逃離，掀起一路煙塵。最后，他的目光落回那片冰冷的、散發(fā)著死亡氣息的淤泥河灘上。
那里，王石頭小小的身體蜷縮在泥水里，劇烈的顫抖已經(jīng)變成了間歇性的、無法控制的抽搐。他身上的紅疹在短短時(shí)間內(nèi)變得更加密集、更加深紅，甚至開始微微腫脹。他抬起一張被污泥和淚水糊滿的小臉，望向岸上唯一還站著的身影——林沖。那雙眼睛里，只剩下無邊無際的、純粹的、如同幼獸臨死前的巨大恐懼和絕望。他張著嘴，似乎想喊什么，卻只發(fā)出微弱、破碎的、如同瀕死小獸般的嗚咽：
“教……教頭……冷……好冷……救……救我……”
這絕望的嗚咽，是這片人間地獄里，唯一的聲音。
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