時光荏苒，轉(zhuǎn)眼便是數(shù)月過去。海州城內(nèi)那樁曾經(jīng)鬧得滿城風(fēng)雨、人心惶惶的柳枝巷無頭母女奸殺慘案，隨著前任知州唐仲冕的「英明」破案和高升遠去，也如同投入湖中的石子，在激起一陣漣漪之后，漸漸沉寂下來，被新的市井喧囂和日?，嵥樗谏w。只有那座位于柳枝巷深處的兇宅，依舊門窗緊閉，荒草叢生，在陰雨天里散發(fā)著令人不寒而栗的陰森氣息，無聲地提醒著人們那段不堪回首的恐怖記憶。而那個被屈打成招的「兇手」徐文秀，則在暗無天日的死牢中，日復(fù)一日地承受著絕望的煎熬，早已不復(fù)當(dāng)年錦衣玉食的富家公子模樣，變得形容枯槁，精神萎靡，生死只在一線之間。

這一日，海州城東門外，官道之上，一隊人馬簇擁著一頂青呢轎子，正緩緩向城內(nèi)行來。轎中端坐之人，便是新任海州知州——陸明遠，字昭衡。

陸明遠年約四十許，身形中等，面容清瘦，一雙眼睛卻顯得格外有神，既有商賈之家出身的精明與干練，又不失讀書人的沉靜與審慎。他身著嶄新的青色官服，頭戴烏紗帽，神情平和，目光卻不時透過轎簾的縫隙，仔細觀察著城外沿途的田野、村舍以及往來的百姓。

陸明遠并非科甲正途出身。其父乃是海州本地有名的巨賈，經(jīng)營著數(shù)條通往南洋與東瀛的海上商路，家資頗豐。陸明遠自幼聰慧，雖也曾飽讀詩書，但更多的時候是跟隨父親在波濤詭譎的商海中歷練，足跡遍布天南海北，見識過形形色色的人物與光怪陸離的奇事，也深諳世道人心之復(fù)雜與險惡。數(shù)年前，其父年事已高，意欲讓獨子繼承家業(yè)，但陸明遠卻對日復(fù)一日的銅錢算計感到厭倦，心中反而萌生了入仕為官，做一番經(jīng)世濟民事業(yè)的念頭。恰逢朝廷為充盈國庫，開放捐納之途，陸家父子便斥巨資，為他捐了個正七品的州同知。又憑借著家族在地方上的人脈與財力疏通，以及他本人在吏部考評時展現(xiàn)出的不同于尋常紈绔子弟的沉穩(wěn)與見識，數(shù)月前，吏部一紙任命下來，竟是出人意料地將他擢升為從五品的海州知州，也算是衣錦還鄉(xiāng)，光耀門楣了。

對于這片生于斯長于斯的土地，陸明遠心中懷著一股特殊的情感。海州雖非繁華都會，卻也是沿海重鎮(zhèn)，漁鹽之利豐厚，商貿(mào)往來頻繁。他深知此地民風(fēng)淳樸與彪悍并存，利益糾葛亦是盤根錯節(jié)。此次出任知州，他心中暗下決心，定要革除積弊，澄清吏治，讓海州百姓能夠安居樂業(yè)，也算不負自己這番納捐入仕的初衷。

轎子入了海州城，在府衙門前停下。陸明遠在隨從的攙扶下走出轎子，抬頭望了望那略顯陳舊卻依舊威嚴(yán)的「海州府衙」牌匾，深吸一口氣，整了整衣冠，邁步踏入了這座即將成為他施展抱負之地的官署。

府衙內(nèi)的屬官吏役早已在二堂前列隊恭迎。一番繁瑣的接印、拜見、訓(xùn)話之后，陸明遠屏退了大部分人，只留下了幾名主要的佐貳官吏，以及掌管刑名錢谷的關(guān)鍵書吏。其中，一位年過半百，須發(fā)花白，身形略顯佝僂，但眼神卻依舊清明矍鑠的老吏，引起了陸明遠的注意。此人便是海州府衙的刑房老吏，洪楧。

洪楧在海州府衙當(dāng)差已有三十余年，歷經(jīng)數(shù)任知州，對州內(nèi)的風(fēng)土人情、民事訟案、乃至官場潛規(guī)則都了如指掌，經(jīng)驗極為豐富。他為人素來正直耿介，但也因此顯得有些刻板固執(zhí)，不太懂得迎合上官，故而仕途一直不甚得意，至今仍只是個沒有品級的刑房押司。

在與洪楧等人簡單交接了日常公務(wù)之后，陸明遠便提出要查閱近一兩年來府衙內(nèi)積壓的以及已經(jīng)審結(jié)的各類卷宗，尤其是那些涉及人命的重案要案。他深知，了解過去的案件，是熟悉地方情弊、把握治理關(guān)鍵的最快途徑。

洪楧聞言，不敢怠慢，立刻命人將一摞摞落滿了灰塵的陳年案卷從庫房中搬了出來，堆放在簽押房內(nèi)的長案之上。陸明遠也不嫌煩悶，親自坐下，命洪楧在一旁陪侍解說，他則開始一卷一卷地仔細翻閱起來。

海州雖算不上大州，但日常發(fā)生的各類案件也不在少數(shù)，雞鳴狗盜、鄰里糾紛、田產(chǎn)爭執(zhí)、債務(wù)官司……林林總總，不一而足。陸明遠看得十分仔細，遇到有疑問之處，便會向洪楧詳細詢問。洪楧也知無不言，言無不盡，將自己所知的案情始末、審理過程中的關(guān)節(jié)點、以及一些卷宗上未能詳述的內(nèi)情，都一一向新任知州稟明。

時間一點點過去，日頭漸漸西斜。當(dāng)陸明遠翻到一本封面已經(jīng)有些磨損，題頭寫著「柳枝巷吳氏母女被殺案」的卷宗時，他的眉頭不經(jīng)意地鎖了起來。

「洪老吏，」陸明遠指著卷宗上那刺目的「奸殺」、「無頭」等字眼，沉聲問道：「這樁案子，本官看著似乎有些……不同尋常啊。」

洪楧聞言，渾濁的老眼中閃過一絲復(fù)雜難明的神色，他輕嘆一口氣，恭聲道：「回大人，此案確是前任唐知州任內(nèi)發(fā)生的一樁大案。當(dāng)時鬧得滿城風(fēng)雨，民眾人心惶惶。柳枝巷內(nèi)一戶吳姓寡母及其幼女在家中被人殘忍殺害，更為駭人的是，母女二人的頭顱竟被兇手割去，至今……至今未能尋獲?！?/p>

「頭顱至今未能尋獲？」陸明遠眉峰一挑，敏銳地抓住了這個關(guān)鍵點，「那此案是如何審結(jié)的？兇手又是何人？」

洪楧面露一絲遲疑，低聲道：「此案……唐大人認定是城東『錦繡閣』綢緞莊的少東家徐文秀所為。據(jù)稱，徐文秀垂涎吳家大女兒秀姑美色，求之不得，遂懷恨在心，將其母妹殺害。徐文秀也已在堂上畫押認罪，現(xiàn)仍羈押在死牢之中，只待……只待尋獲頭顱，便可上報刑部，明正典刑了?！?/p>

陸明遠一邊聽著洪楧的敘述，一邊快速地翻閱著卷宗的內(nèi)容。他看得極快，目光如炬，不放過任何一個細節(jié)。很快，他便將整本卷宗從頭到尾瀏覽了一遍。

合上卷宗，陸明遠默然不語，修長的手指輕輕敲擊著桌面，陷入了沉思。他那雙在商海中歷練出來的銳利眼睛，此刻正閃爍著審視與懷疑的光芒。

「洪老吏，」半晌，陸明遠緩緩開口，聲音平靜卻帶著一絲不容置疑的威嚴(yán)，「依本官看，這樁『無頭母女奸殺案』，恐怕……疑點頗多啊。」

洪楧聞言，身子微微一震，抬頭看向陸明遠，眼中閃過一絲驚訝，隨即又化為一絲不易察覺的贊賞與期盼。他張了張嘴，似乎想說什么，但最終還是躬身應(yīng)道：「大人明鑒。卑職……卑職也覺得此案……確有可商榷之處。」

陸明遠點了點頭，目光再次落在那本塵封的卷宗之上，語氣沉凝地說道：「其一，證據(jù)單一。通篇卷宗，指證徐文秀為兇手的，似乎只有那苦主吳秀姑的一面之詞，而且其中多有猜測臆斷，缺乏直接的人證物證。單憑一個『潑水風(fēng)波』和一些毫無根據(jù)的『懷疑』，便將嫌犯鎖定，未免太過草率。」

「其二，口供可疑。卷宗中雖有徐文秀畫押認罪的供狀，但字里行間，卻多有前后矛盾、語焉不詳之處，尤其是在描述作案細節(jié)和殺人動機時，更是漏洞百出，不合情理。而且，本官注意到，卷宗中附有數(shù)次提審記錄，每一次記錄之后，徐文秀的供述都會發(fā)生一些變化，這……倒像是屈打成招的跡象。」陸明遠的聲音雖輕，卻字字清晰，透著一股不容置疑的洞察力。

洪楧聽著陸明遠條理清晰的分析，心中暗暗點頭。這些疑點，他當(dāng)初也曾察覺，只是礙于唐仲冕的強勢與急于結(jié)案的心態(tài)，不敢多言。

陸明遠繼續(xù)說道：「其三，也是最關(guān)鍵的一點，頭顱未獲。殺人案，尸身是首要物證。此案兇手手段殘忍，割去頭顱，必有其特殊用意。若徐文秀真是兇手，他為何要冒著如此大的風(fēng)險割走頭顱？又為何在嚴(yán)刑拷打之下，也始終無法準(zhǔn)確說出頭顱的藏匿之處？這與常理嚴(yán)重不符。一樁沒有找到關(guān)鍵物證——頭顱的命案，竟能如此倉促定讞，實乃荒唐！」

說到最后，陸明遠的語氣中已帶上了一絲不易察覺的慍怒。他出身商賈，最重實證與邏輯，平生最恨的便是那等草菅人命、因循茍且的昏官酷吏。

洪楧聽著陸明遠這番鞭辟入里的分析，心中對這位新任知州不禁生出了幾分敬佩。他知道，這位看似年輕、且是納捐得官的陸大人，恐怕并非如外界傳言那般只是個不學(xué)無術(shù)的紈绔子弟。他躬身一揖到底，沉聲道：「大人明察秋毫，所言極是！此案……確實是結(jié)得太過倉促草率了?！?/p>

陸明遠目光深邃地望著洪楧，緩緩說道：「洪老吏，本官初到海州，對地方情弊尚不熟悉。但這樁『無頭母女案』，既然疑點重重，人命關(guān)天，本官便不能坐視不理。明日一早，你且隨本官一同，前往死牢，本官要親自提審那個徐文秀。另外，將與此案相關(guān)的所有人等，包括那苦主吳秀姑、報案人王全，以及當(dāng)初經(jīng)辦此案的衙役、仵作，都給本官暗中查訪清楚，本官要一一過問?！?/p>

「是！大人！」洪楧精神一振，朗聲應(yīng)道。他隱隱感覺到，這位新任的陸知府，或許真的能為這樁沉寂已久的懸案，帶來一絲昭雪的曙光。

夕陽的余暉透過窗欞，照在陸明遠堅毅而沉靜的側(cè)臉上。他的目光再次投向堂外那廣闊的天空，心中暗道：海州的天，或許要變一變了。而這樁離奇詭異的無頭奇案，便是他新官上任之后，面臨的第一個嚴(yán)峻考驗。