話說(shuō)南京城里，每年四月半后，秦淮景致漸漸好了。那外江的船，都下掉了樓子，換上涼篷，撐了進(jìn)來(lái)。船艙中間，放一張小方金漆桌子，桌上擺著宜興沙壺，極細(xì)的成窯、宣窯的杯子，烹的上好的雨水毛尖茶。那游船的，備了酒和肴饌及果碟到這河里來(lái)游；就是走路的人也買(mǎi)幾個(gè)錢(qián)的毛尖茶，在船上煨了吃，慢慢而行。到天色晚了，每船兩盞明角燈，一來(lái)一往，映著河里，上下明亮。自文德橋至利涉橋、東水關(guān)，夜夜笙歌不絕。又有那些游人買(mǎi)了水老鼠花在河內(nèi)放，那水花直站在河里，放出來(lái)就和一樹(shù)梨花一般。每夜直到四更時(shí)才歇。
國(guó)子監(jiān)的武書(shū)是四月盡間生辰，他家中窮，請(qǐng)不起客。杜少卿備了一席果碟，沽幾斤酒，叫了一只小涼篷船，和武書(shū)在河里游游。清早請(qǐng)了武書(shū)來(lái)，在河房里吃了飯，開(kāi)了水門(mén)，同下了船。杜少卿道：“正字兄，我和你先到淡冷處走走。”叫船家一路蕩到進(jìn)香河，又蕩了回來(lái)，慢慢吃酒。吃到下午時(shí)候，兩人都微微醉了。蕩到利涉橋，上岸走走，見(jiàn)馬頭上貼著一個(gè)招牌，上寫(xiě)道：
毗陵女士沈瓊枝，精工顧繡，寫(xiě)扇作詩(shī)。寓王府塘手帕巷內(nèi)。賜顧者幸認(rèn)‘毗陵沈’招牌便是。
武書(shū)看了，大笑道：“杜先生，你看南京城里，偏有許多奇事！這些地方都是開(kāi)私門(mén)的女人住。這女人眼見(jiàn)的也是私門(mén)了，卻掛起一個(gè)招牌來(lái)，豈不可笑！”杜少卿道：“這樣的事，我們管他怎的？且到船上去煨茶吃。”便同下了船，不吃酒了，煨起上好的茶來(lái)，二人吃著閑談。過(guò)了一回，回頭看見(jiàn)一輪明月升上來(lái)，照得滿船雪亮。船就一直蕩上去，到了月牙池，見(jiàn)許多游船在那里放花炮。內(nèi)有一只大船，掛著四盞明角燈，鋪著涼簟子，在船上中間擺了一席。上面坐著兩個(gè)客；下面主位上坐著一位，頭戴方巾，身穿白紗直裰，腳下涼鞋，黃瘦面龐，清清疏疏三綹白須；橫頭坐著一個(gè)少年，白凈面皮，微微幾根胡子，眼張失落在船上兩邊看女人。
這小船走近大船跟前，杜少卿同武書(shū)認(rèn)得那兩個(gè)客，一個(gè)是盧信侯，一個(gè)是莊紹光，卻認(rèn)不得那兩個(gè)人。莊紹光看見(jiàn)二人，立起身來(lái)道：“少卿兄，你請(qǐng)過(guò)來(lái)坐！”杜少卿同武書(shū)上了大船。主人和二位見(jiàn)禮，便問(wèn)：“尊姓？”莊紹光道：“此位是天長(zhǎng)杜少卿兄。此位是武正字兄。”那主人道：“天長(zhǎng)杜先生，當(dāng)初有一位做贛州太守的，可是貴本家？”杜少卿驚道：“這便是先君。”那主人道：“我四十年前與尊大人終日相聚。敘祖親，尊翁還是我的表兄。”杜少卿道：“莫不是莊濯江表叔么？”那主人道：“豈敢！我便是。”杜少卿道：“小侄當(dāng)年年幼，不曾會(huì)過(guò)，今幸會(huì)見(jiàn)表叔。失敬了！”從新同莊濯江敘了禮。武書(shū)問(wèn)莊紹光道：“這位老先生可是老先生貴族？”莊征君笑道：“這還是舍侄，卻是先君受業(yè)的弟子。我也和他相別了四十年。近日才從淮揚(yáng)來(lái)。”武書(shū)又問(wèn)：“此位？”莊濯江道：“這便是小兒。”也過(guò)來(lái)見(jiàn)了禮，齊坐下。
莊濯江叫從新拿上新鮮酒來(lái)，奉與諸位吃。莊濯江就問(wèn)：“少卿兄幾時(shí)來(lái)的？寓在那里？”莊紹光道：“他已經(jīng)在南京住了八九年了。尊居現(xiàn)在這河房里。”莊濯江驚道：“尊府大家，園亭花木甲于江北，為甚么肯搬在這里？”莊紹光便把少卿豪舉，而今黃金已隨手而盡，略說(shuō)了幾句。莊濯江不勝嘆息，說(shuō)道：“還記得十七八年前，我在湖廣，烏衣韋四先生寄了一封書(shū)子與我，說(shuō)他酒量越發(fā)大了，二十年來(lái)，竟不得一回慟醉，只有在天長(zhǎng)賜書(shū)樓，吃了一壇九年的陳酒，醉了一夜，心里快暢的緊，所以三千里外寄信告訴我。我彼時(shí)不知府上是那一位做主人，今日說(shuō)起來(lái)想必是少卿兄無(wú)疑了。”武書(shū)道，“除了他，誰(shuí)人肯做這一個(gè)雅東？”杜少卿道：“韋老伯也是表叔相好的？”莊濯江道：“這是我髫年的相與了。尊大人少時(shí)，無(wú)人不敬仰，是當(dāng)代第一位賢公子。我至今想起形容笑貌，還如在目前。”盧信侯又同武書(shū)談到泰伯祠大祭的事。莊濯江拍膝嗟嘆道：“這樣盛典，可惜來(lái)遲了，不得躬逢其盛。我將來(lái)也要怎的尋一件大事，屈諸位先生大家會(huì)一會(huì)，我就有趣了。”
當(dāng)下四五人談心話舊，一直飲到半夜。在杜少卿河房前，見(jiàn)那河里燈火闌珊，笙歌漸歇，耳邊忽聽(tīng)得玉簫一聲。眾人道：“我們各自分手罷。”武書(shū)也上了岸去。莊濯江雖年老，事莊紹光極是有禮。當(dāng)下，杜少卿在河房前過(guò)，上去回家。莊濯江在船上，一路送莊紹光到北門(mén)橋，還自己同上岸，家人打燈籠，同盧信侯送到莊紹光家，方才回去。莊紹光留盧信侯住了一夜，次日，依據(jù)日同往湖園去了。莊濯江次日寫(xiě)了“莊潔率子非熊”的帖子，來(lái)拜杜少卿。杜少卿到蓮花橋來(lái)回拜，留著談了一日。
杜少卿又在后湖會(huì)著莊紹光。莊紹光道：“我這舍侄，亦非等閑之人。他四十年前，在泗州同人合本開(kāi)典當(dāng)。那合本的人窮了，他就把他自己經(jīng)營(yíng)的兩萬(wàn)金和典當(dāng)，拱手讓了那人。自己一肩行李，跨一個(gè)疲驢，出了泗州城。這十?dāng)?shù)年來(lái)，往來(lái)楚越，轉(zhuǎn)徒經(jīng)營(yíng)，又自致數(shù)萬(wàn)金，才置了產(chǎn)業(yè)，南京來(lái)住。平日極是好友敦倫，替他尊人治喪，不曾要同胞兄弟出過(guò)一個(gè)錢(qián)，俱是他一人獨(dú)任。多少老朋友死了無(wú)所歸的，他就殯葬他。又極遵先君當(dāng)年的教訓(xùn)，最是敬重文人，流連古跡?，F(xiàn)今拿著三四千銀子，在雞鳴山修曹武惠王廟。等他修成了，少卿也約衡山兄來(lái)，替他做一個(gè)大祭。”杜少卿聽(tīng)了，心里歡喜。說(shuō)罷，辭別去了。
轉(zhuǎn)眼長(zhǎng)夏已過(guò)又是新秋，清風(fēng)戒寒，那秦淮河另是一番景致。滿城的人都叫了船，請(qǐng)了大和尚在船上懸掛佛像，鋪設(shè)經(jīng)壇，從西水關(guān)起一路施食到進(jìn)香河。十里之內(nèi)，降真香燒的有如煙霧漠蒙，那鼓拔梵唄之聲不絕于耳。到晚，做的極精致的蓮花燈點(diǎn)起來(lái)，浮在水面上。又有極大的法船，照依佛家中元地獄赦罪之說(shuō)，超度這些孤魂升天。把一個(gè)南京秦淮河，變做西域天竺國(guó)。到七月二十九日，清涼山地藏勝會(huì)。人都說(shuō)，地藏菩薩一年到頭都把眼閉著，只有這一夜才睜開(kāi)眼，若見(jiàn)滿城都擺的香花燈燭，他就只當(dāng)是一年到頭都是如此，就歡喜這些人好善，就肯保佑人。所以這一夜南京人各家門(mén)戶，都搭起兩張桌子來(lái)，兩枝通宵風(fēng)燭，一座香斗，從大中橋到清涼山，一條街有七八里路，點(diǎn)得像一條銀龍。一夜的亮，香煙不絕，大風(fēng)也吹不熄。傾城士女都出來(lái)燒香看會(huì)。
沈瓊枝住在王府塘房子里，也同房主人娘子去燒香回來(lái)。沈瓊枝自從來(lái)到南京，掛了招牌，也有來(lái)求詩(shī)的，也有來(lái)買(mǎi)斗方的，也有來(lái)托刺繡的。那些好事的惡少，都一傳兩、兩傳三的來(lái)物色，非止一日。這一日燒香回來(lái)，人見(jiàn)他是下路打扮，跟了他后面走的就有百十人。莊非熊卻也順路跟在后面，看見(jiàn)他走到王府塘那邊去了。莊非熊心里有些疑惑，次日來(lái)到杜少卿家，說(shuō)：“這沈瓊枝在王府塘，有惡少們?nèi)フf(shuō)混話，他就要怒罵起來(lái)。此人來(lái)路甚奇，少卿兄何不去看看？”杜少卿道：“我也聽(tīng)見(jiàn)這話。此時(shí)多失意之人，安知其不因避難而來(lái)此地？我正要去問(wèn)他。”
當(dāng)下，便留莊非熊在河房看新月。又請(qǐng)了兩個(gè)客來(lái)，一個(gè)是遲衡山，一個(gè)是武書(shū)。莊非熊見(jiàn)了，說(shuō)些閑話，又講起王府塘沈瓊枝賣(mài)詩(shī)文的事。杜少卿道：“無(wú)論他是怎樣，果真能做詩(shī)文，這也就難得了。”遲衡山道：“南京城里是何等地方？四方的名士還數(shù)不清，還那個(gè)去求婦女們的詩(shī)文？這個(gè)明明借此勾引人。他能做不能做，不必管他！”武書(shū)道：“這個(gè)卻奇。一個(gè)少年婦女，獨(dú)自在外，又無(wú)同伴，靠賣(mài)詩(shī)文過(guò)日子，恐怕世上斷無(wú)此理，只恐其中有甚么情由。他既然會(huì)做詩(shī)，我們便邀了他來(lái)做做看。”說(shuō)著，吃了晚飯，那新月已從河底下斜掛一鉤，漸漸的照過(guò)橋來(lái)。杜少卿道：“正字兄，方才所說(shuō)，今日已遲。明日在舍間早飯后同去走走。”武書(shū)應(yīng)諾，同遲衡山、莊非熊都別去了。
次日，武正字來(lái)到杜少卿家。早飯后，同到王府塘來(lái)。只見(jiàn)前面一間低矮房屋，門(mén)首圍著一二十人在那里吵鬧。杜少卿同武書(shū)上前一看，里邊便是一個(gè)十八九歲婦人，梳著下路綹鬏，穿著一件寶藍(lán)紗大領(lǐng)披風(fēng)，在里面支支喳喳的嚷。杜少卿同武書(shū)聽(tīng)了一聽(tīng)，才曉得是人來(lái)買(mǎi)繡香囊，地方上幾個(gè)喇子，想來(lái)拿訛頭，卻無(wú)實(shí)跡，倒被他罵了一場(chǎng)。兩人聽(tīng)得明白，方才進(jìn)去。那些人看見(jiàn)兩位進(jìn)去，也就漸漸散了。沈瓊枝看見(jiàn)兩人氣概不同，連忙接著，拜了萬(wàn)福。坐定，彼此談了幾句閑話。武書(shū)道：“這杜少卿先生是此間詩(shī)壇祭酒。昨日因有人說(shuō)起佳作可觀，所以來(lái)請(qǐng)教。”沈瓊枝道：“我在南京半年多，凡到我這里來(lái)的，不是把我當(dāng)作倚門(mén)之娼，就是疑我為江湖之盜。兩樣人皆不足與言。今見(jiàn)二位先生，既無(wú)狎玩我的意思，又無(wú)疑猜我的心腸。我平日聽(tīng)見(jiàn)家父說(shuō)：”南京名士甚多，只有杜少卿先生是個(gè)豪杰。’這句話不錯(cuò)了。但不知先生是客居在此，還是和大人也同在南京？”杜少卿道：“拙荊也同寄居在河房?jī)?nèi)。”沈瓊枝道：“既加此，我就到府拜謁夫人，好將心事細(xì)說(shuō)。”
杜少卿應(yīng)諾，同武書(shū)先別了出米。武書(shū)對(duì)杜少卿說(shuō)道：“我看這個(gè)女人實(shí)有些奇。若說(shuō)他是個(gè)邪貨，他卻不帶淫氣；若是說(shuō)他是人家遣出來(lái)的婢妾，他卻又不帶賤氣?？此m是個(gè)女流，倒有許多豪俠的光景。他那般輕倩的裝飾，雖則覺(jué)得柔媚，只一雙手指，卻像講究勾、搬、沖的。論此時(shí)的風(fēng)氣，也未必有車(chē)中女子同那紅線一流人。卻怕是負(fù)氣斗狠，逃了出來(lái)的。等他來(lái)時(shí)，盤(pán)問(wèn)盤(pán)問(wèn)他，看我的眼力如何。”
說(shuō)著，已回到杜少卿家門(mén)首，看見(jiàn)姚奶奶背著花籠兒來(lái)賣(mài)花。杜少卿道：“姚奶奶，你來(lái)的正好。我家今日有個(gè)希奇的客到，你就在這里看看。”讓武正字到河房里坐著，同姚奶奶進(jìn)去和娘子說(shuō)了。少刻，沈瓊枝坐了轎子，到門(mén)首下了進(jìn)來(lái)。杜少卿迎進(jìn)內(nèi)室，娘子接著，見(jiàn)過(guò)禮，坐下奉茶。沈瓊枝上首，杜娘子主位，姚奶奶在下面陪著，杜少卿坐在窗隔前。彼此敘了寒喧。杜娘子問(wèn)道：“沈姑娘，看你如此青年，獨(dú)自一個(gè)在客邊，可有個(gè)同伴的？家里可還有尊人在堂？可曾許字過(guò)人家？”沈瓊枝道：“家父歷年在外坐館。先母已經(jīng)去世。我自小學(xué)了些手工針黹，因來(lái)到這南京大邦去處借此糊口。適承杜先生相顧，相約到府，又承夫人一見(jiàn)如故，算是天涯知己了。”姚奶奶道：“沈姑娘出奇的針黹。昨日我在對(duì)門(mén)葛來(lái)官家，看見(jiàn)他相公娘買(mǎi)了一幅繡的‘觀音送子’，說(shuō)是買(mǎi)的姑娘的，真?zhèn)€畫(huà)兒也沒(méi)有那畫(huà)的好！”沈瓊枝道：“胡亂做做罷了，見(jiàn)笑的緊。”須臾，姚奶奶走出房門(mén)外去。沈瓊枝在杜娘子面前雙膝跪下。娘子大驚，扶了起來(lái)。沈瓊枝便把鹽商騙他做妻，他拐了東西逃走的話說(shuō)了一遍，“而今只怕他不能忘情，還要追蹤而來(lái)。夫人可能救我？”杜少卿道：“鹽商富貴奢華，多少士大夫見(jiàn)了就銷(xiāo)魂奪魄。你一個(gè)弱女子，視如土芥，這就可敬的極了！但他必要追蹤，你這禍?zhǔn)虏贿h(yuǎn)。卻也無(wú)甚大害。”
正說(shuō)著，小廝進(jìn)來(lái)請(qǐng)少卿：“武爺有話要說(shuō)。”杜少卿走到河房里，只見(jiàn)兩個(gè)人垂著手，站在隔子門(mén)口，像是兩個(gè)差人。少卿嚇了一跳，問(wèn)道：“你們是那里來(lái)的？怎么直到這里邊來(lái)？”武書(shū)接應(yīng)道：“是我叫進(jìn)來(lái)的。奇怪！如今縣里據(jù)著江都縣緝捕的文書(shū)在這里拿人，說(shuō)他是宋鹽商家逃出來(lái)的一個(gè)妻。我的眼色如何？”少卿道：“此刻卻在我家。我家與他拿了去，就像是我家指使的，傳到揚(yáng)州去，又像我家藏留他。他逃走不逃走都不要緊，這個(gè)倒有些不妥帖。”武正字道：“小弟先叫差人進(jìn)來(lái)，正為此事。此刻少卿兄莫若先賞差人些微銀子，叫他仍舊到王府塘去。等他自己回去，再做道理拿他。”少卿依著武書(shū)，賞了差人四錢(qián)銀子，差人不敢違拗，去了。
少卿復(fù)身進(jìn)去，將這一番話，向沈瓊枝說(shuō)了。娘子同姚奶奶倒吃了一驚。沈瓊枝起身道：“這個(gè)不妨，差人在那里？我便同他一路去。”少卿道：“差人我已叫他去了。你且用了便飯。武先生還有一首詩(shī)奉贈(zèng)，等他寫(xiě)完。”當(dāng)下叫娘子和姚奶奶陪著吃了飯，自己走到河房里，檢了自己刻的一本詩(shī)集，等著武正字寫(xiě)完了詩(shī)，又稱了四兩銀子，封做程儀，叫小廝交與娘子，送與沈瓊枝收了。
沈瓊枝告辭出門(mén)，上了轎，一直回到手帕巷。那兩個(gè)差人已在門(mén)口，攔住說(shuō)道：“還是原轎子抬了走？還是下來(lái)同我們走？進(jìn)去是不必的了！”沈瓊枝道：“你們是都堂衙門(mén)的？是巡按衙門(mén)的？我又不犯法，又不打欽案的官司，那里有個(gè)攔門(mén)不許進(jìn)去的理！你們這般大驚小怪，只好嚇那鄉(xiāng)里人！”說(shuō)著下了轎，慢慢的走了進(jìn)去。兩個(gè)差人倒有些讓他。沈瓊枝把詩(shī)同銀子收在一個(gè)首飾匣里，出來(lái)叫：“轎夫，你抬我到縣里去。”轎夫正要添錢(qián)。差人忙說(shuō)道：“千差萬(wàn)差，來(lái)人不差。我們清早起，就在杜相公家伺候了半日，留你臉面，等你轎子回來(lái)。你就是女人，難道是茶也不吃的？”沈瓊枝見(jiàn)差人想錢(qián)，也只不理，添了二十四個(gè)轎錢(qián)一直就抬到縣里來(lái)。
差人沒(méi)奈何，走到宅門(mén)上回稟道：“拿的那個(gè)沈氏到了。”知縣聽(tīng)說(shuō)，便叫帶到三堂回話。帶了進(jìn)來(lái)，知縣看他不差，問(wèn)道：“既是女流，為甚么不守閨范，私自逃出？竊了宋家的銀兩，潛蹤在本縣地方做甚么？”沈瓊枝道：“宋為富強(qiáng)占良人為妾，我父親和他涉了訟。他買(mǎi)囑知將我父親斷輸了。這是我不共戴天之仇！況且我雖然，也頗知文墨，怎么肯把一個(gè)張耳之妻去事外黃傭奴？故此逃了出來(lái)。這是真的。”知縣道：“你這些事，自有縣問(wèn)你，我也不管。你既會(huì)文墨，可能當(dāng)面做詩(shī)一首。”沈瓊枝道：“請(qǐng)隨意命一個(gè)題，原可以求教的。”知縣指著堂下的槐樹(shù)，說(shuō)道：“就以此為題。”沈瓊枝不慌不忙，吟出一首七言八句來(lái)，又快又好。知縣看了賞鑒，隨叫兩差到他下處取了行李來(lái)，當(dāng)堂查點(diǎn)。翻到他頭面盒子一包碎散銀子，一個(gè)封袋上寫(xiě)著“程儀”、一本書(shū)、一個(gè)詩(shī)卷。知縣看了，知道他也和本地名士倡和。簽了一張批，一角關(guān)文，吩咐原差道：“你們押沈瓊枝到江都縣，一要小心，不許多事，領(lǐng)了回批來(lái)繳。”那知縣與江都縣相好，就密密的寫(xiě)了一封書(shū)裝入關(guān)文內(nèi)，托他開(kāi)釋此女，斷還伊父，另行擇婿。此是后事不題。
當(dāng)下，沈瓊枝同兩個(gè)差人出了縣門(mén)，雇轎子抬到漢西門(mén)外，上了儀征的船。差人的行李放在船頭上，鎖伏板下安歇。沈瓊枝搭在中艙，正坐下，涼逢小船上又蕩了兩個(gè)堂客來(lái)搭船，一同進(jìn)到官艙。沈瓊枝看那兩個(gè)婦人時(shí)，一個(gè)二十六七的光景，一個(gè)十七八歲，喬素打扮，做張做致的。跟著一個(gè)漢子，酒糟的一副面孔，一頂破氈帽坎齊眉毛，挑過(guò)一擔(dān)行李來(lái)，也送到中艙里。兩婦人同沈瓊枝一塊坐下，問(wèn)道：“姑娘是那里去的？”沈瓊枝道：“我是揚(yáng)州，和二位想也同路。”中年的婦人道：“我們不到揚(yáng)州，儀征就上岸了。”
過(guò)了一會(huì)，船家來(lái)稱船錢(qián)。兩個(gè)差人啐了一口，拿出批來(lái)道：“你看！這是甚么東西？我們辦公事的人，不問(wèn)你要贓錢(qián)就夠了，還來(lái)問(wèn)我們要錢(qián)！”船家不敢言語(yǔ)，向別人稱完了，開(kāi)船到了燕子磯。一夜西南風(fēng)，清早到了黃泥灘。差人問(wèn)沈瓊枝要錢(qián)。沈瓊枝道：“我昨日聽(tīng)得明白，你們辦公事不用船錢(qián)的。”差人追：“沈姑娘，你也太拿老了！叫我們管山吃山，管水吃水，都像你這一毛不拔，我們喝西北風(fēng)？”沈瓊枝聽(tīng)了，說(shuō)道：“我便不給你錢(qián)，你敢怎么樣！”走出船艙，跳上岸去，兩只小腳就是飛的一般竟要自己走了去。兩個(gè)差人，慌忙搬了行李，趕著扯他，被他一個(gè)四門(mén)斗里，打了一個(gè)仰八叉。扒起來(lái)，同那個(gè)差人吵成一片。吵的船家同那戴破氈帽的漢子做好做歹，雇了一乘轎子。兩個(gè)差人跟著去了。
那漢子帶著兩個(gè)婦人過(guò)了頭道閘，一直到豐家巷來(lái)，覿面迎著王義安，叫道：“細(xì)姑娘同順姑娘來(lái)了，李老四也親自送了來(lái)。南京水西門(mén)近來(lái)生意如何？”李老四道：“近來(lái)被淮清橋那些開(kāi)三嘴行的擠壞了，所以來(lái)投奔老爹。”王義安道：“這樣甚好。我這里正少兩個(gè)姑娘。”當(dāng)下帶著兩個(gè)婊子，回到家里。一進(jìn)門(mén)來(lái)，上面三間草房，都用蘆席隔著，后面就是廚房。廚房里一個(gè)人在那里洗手，看見(jiàn)這兩個(gè)婊子進(jìn)來(lái)，歡喜的要不的。只因這一番，有分教：
煙花窟里，惟憑行勢(shì)夸官；
筆墨叢中，偏去眠花醉柳。
畢竟后事如何，且聽(tīng)下回分解。
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