話說卜老爹睡在床上，親自看見地府勾牌，知道要去世了。即把兩個(gè)兒子、媳婦叫到跟前，都吩咐了幾句遺言，又把方才看見勾批的話說了，道：“快替我穿了送老的衣服，我立刻就要去了！”兩個(gè)兒子哭哭啼啼，忙取衣服來穿上。穿著衣服，他一里自言自語道：“且喜我和我親家是一票，他是頭一個(gè)，我是末一個(gè)。他已是去得遠(yuǎn)了，我要趕上他去。”說著，把身子一掙，一頭倒在枕頭上。兩個(gè)兒子都扯不住，忙看時(shí)，已沒了氣了。后事都是現(xiàn)成的，少不得修齋理七，報(bào)喪開吊，都是牛浦陪客。

這牛浦也就有幾個(gè)念書的人和他相與，乘著人亂，也夾七夾八的來往。初時(shí)，卜家也還覺得新色。后來，見來的回?cái)?shù)多了，一個(gè)生意人家只見這些“之乎者也”的人來講呆話，覺得可厭，非止一日。

那日，牛浦走到庵里，庵門鎖著。開了門只見一張?zhí)粼诘叵拢厦嬖S多字。是從門縫里送進(jìn)來的。拾起一看，上面寫道：

小弟董瑛，在京師會(huì)試，于馮琢庵年兄處，得讀大作，渴欲一晤，以得識荊。奉訪尊寓不值，不勝悵悵！明早幸駕少留片刻，以便趨教。至禱！至禱！

看畢，知道是訪那個(gè)牛布衣的。但見帖子上有“渴欲識荊”的話，是不曾會(huì)過。“何不就認(rèn)作牛布衣和他相會(huì)？”又想道：“他說在京會(huì)試，定然是一位老爺。且叫他竟到卜家來會(huì)我，嚇?biāo)粐槻芳业苄謨蓚€(gè)，有何不可？”主意已定，即在庵里取紙筆寫了一個(gè)帖子，說道：

牛布衣近日館于舍親卜宅。尊客過問，可至浮橋南首大街卜家米店便是。

寫畢，帶了出來，鎖好了門，貼在門上。回家向卜誠、卜信說道：“明日有一位董老爺來拜。他就是要做官的人，我們不好輕慢。如今要借重大爺，明日早晨把客座里收拾干凈了，還要借重二爺，捧出兩杯茶來。這都是大家臉上有光輝的事，須幫襯一幫襯。”卜家弟兄兩個(gè)，聽見有官來拜，也覺得喜出望外，一齊應(yīng)諾了。

第二日清早，卜誠起來，掃了客堂里的地，把囤米的折子，搬在窗外廊檐下，取六張椅子，對面放著；叫渾家生起炭爐子，煨出一壺茶來，尋了一個(gè)捧盤、兩個(gè)茶杯、兩張茶匙，又剝了四個(gè)圓眼，一杯里放兩個(gè)，伺候停當(dāng)。直到早飯時(shí)候，一個(gè)青衣人手持紅帖，一路問了來。道：“這里可有一位牛相公？董老爺來拜。”卜道：“在這里。”接了帖，飛跑進(jìn)來說。牛浦迎了出去，見轎子已落在門首。董孝廉下轎進(jìn)來，頭戴紗帽，身穿淺藍(lán)色緞圓領(lǐng)，腳下粉底皂靴；三綹須，白凈面皮，約有三十多歲光景，進(jìn)來行了禮，分賓主坐下。董孝廉先開口道：“久仰大名，又讀佳作，想慕之極！只疑先生老師宿學(xué)，原來還這般青年，更加可敬！”牛浦道：“晚生山鄙之人，胡亂筆墨，蒙老先生同馮琢翁過獎(jiǎng)，抱愧實(shí)多。”董孝廉道：“不敢。”卜信捧出兩杯茶，從上面走下來，送與董孝廉。董孝廉接了茶，牛浦也接了。卜信直挺挺站在堂屋中間。牛浦打了躬，向董孝廉道：“小價(jià)村野之人，不知禮體，老先生休要見笑！”董孝廉笑道：“先生世外高人，何必如此計(jì)論！”卜信聽見這話，頸膊子都飛紅了，接了茶盤骨都著嘴進(jìn)去。牛浦又問道：“老先生此番駕往何處？”董孝廉道：“弟已授職縣令，今發(fā)來應(yīng)天候缺，行李尚在舟中。因渴欲一晤，故此兩次奉訪。今既已接教過，今晚即要開船赴蘇州去矣。”牛浦道：“晚生得蒙青目，一日地主之誼，也不曾盡得，如何便要去？”董孝廉道：“先生，我們文章氣誼，何必拘這些俗情！弟此去，若早得一地方，便可奉迎先生到署，早晚請教。”說罷起身要去。牛浦攀留不住，說道：“晚生即刻就來船上奉送。”董孝廉道：“這倒也不敢勞了，只怕弟一出去船就要開，不得奉候。”當(dāng)下打躬作別，牛浦送到門外，上轎去了。

牛浦送了回來，卜信氣得臉通紅，迎著他，一頓數(shù)說道：“牛姑爺，我至不濟(jì)，也是你舅丈人、長親！你叫我捧茶去，這是沒奈何，也罷了。怎么當(dāng)著董老爺躁我？這是那里來的話！”牛浦道：“但凡官府來拜，規(guī)矩是該換三遍茶。你只送了一遍就不見了。我不說你也罷了，你還來問我這些話，這也可笑！”卜誠道：“姑爺，不是這樣說。雖則我家老二捧茶不該從上頭往下走，你也不該就在董老爺跟前灑出來！不惹的董老爺笑？”牛浦道：“董老爺看見了你這兩個(gè)灰撲撲的人也就夠笑的了，何必要等你捧茶走錯(cuò)了才笑！”卜信道：“我們生意人家也不要這老爺們來走動(dòng)！沒有多借了光，反惹他笑了去！”牛浦道：“不是我說一個(gè)大膽的話，若不是我在你家，你家就一二百年，也不得有個(gè)老爺走進(jìn)這屋里來。”卜誠道：“沒的扯淡！就算你相與老爺，你到底不是個(gè)老爺！”牛浦道：“憑你向那個(gè)說去！還是坐著同老爺打躬作揖的好，還是捧茶給老爺吃，走錯(cuò)路，惹老爺笑的好？”卜信道：“不要惡心！我家也不希罕這樣老爺！”牛浦道：“不希罕么？明日向董老爺說，拿帖子送到蕪湖縣先打一頓板子！”兩個(gè)人一齊叫道：“反了！反了！外甥女婿要送舅丈人去打板子！是我家養(yǎng)活你這年把的不是了！就和他到縣里去講講，看是打那個(gè)的板子！”牛浦道：“那個(gè)怕你！就和你去！”

當(dāng)下兩人把牛浦扯著，扯到縣門口。知縣才發(fā)二梆，不曾坐堂。三人站在影壁前，恰好遇著郭鐵筆走來，問其所以。卜誠道：“郭先生，自古‘一斗米養(yǎng)個(gè)恩人，一石米養(yǎng)個(gè)仇人’，這是我們養(yǎng)他的不是了！”郭鐵筆也著實(shí)說牛浦的不是，道：“尊卑長幼，自然之理。這話卻行不得！但至親間見官，也不雅相。”當(dāng)下扯到茶館里，叫牛浦斟了杯茶坐下。卜誠道：“牛姑爺，倒也不是這樣說！如今我家老爹去世，家里人口多，我弟兄兩個(gè)招攬不來。難得當(dāng)著郭先生在此，我們把這話說一說：外甥女少不的是我們養(yǎng)著，牛姑爺也該自己做出一個(gè)主意來，只管不尷不尬住著也不是事。”牛浦道：“你為這話么？這話倒容易。我從今日就搬了行李出來自己過日，不纏擾你們就是了。”當(dāng)下吃完茶，勸開這一場鬧，三人又謝郭鐵筆。郭鐵筆別過去了。

卜誠、卜信回家。牛浦賭氣，來家拿了一床被，搬在庵里來住。沒的吃用，把老和尚的鐃、鈸、叮當(dāng)都當(dāng)了。閑著無事，去望望郭鐵筆。鐵筆不在店里，柜上有人家寄的一部新《縉紳》賣。牛浦揭開一看，看見淮安府安東縣新補(bǔ)的知縣董瑛，字彥芳，浙江仁和人。說道：“是了，我何不尋他去？”忙走到庵里卷了被褥，又把和尚的一座香爐、一架罄，拿去當(dāng)了二兩多銀子。也不到卜家告說，竟搭了江船。恰好遇順風(fēng)，一日一夜就到了南京燕子磯。要搭揚(yáng)州船，來到一個(gè)飯店里。店主人說道：“今日頭船已經(jīng)開了，沒有船，只好住一夜，明日午后上船。”牛浦放下行李，走出店門，見江沿上系著一只大船，問店主人道：“這只船可開的？”店主人笑道：“這只船，你怎上的起？要等個(gè)大老官來包了才走哩！”說罷，走了進(jìn)來。走堂的拿了一雙筷子、兩個(gè)小菜碟，又是一碟臘豬頭肉、一碟子蘆蒿炒豆腐干、一碗湯、一大碗飯，一齊搬上來。牛浦問：“這菜和飯是怎算？”走堂的道：“飯是二厘一碗，葷菜一分，素的一半。”牛浦把這菜和飯都吃了，又走出店門。只見江沿上歇著一乘轎、三擔(dān)行李、四個(gè)長隨。那轎里走出一個(gè)人來，頭戴方巾，身穿沉香色夾綢直裰，粉底皂靴，手拿白紙扇，花白胡須，約有五十多歲光景；一雙刺猬眼，兩個(gè)鸛骨腮。那人走出轎來，吩咐船家道：“我要到鹽院太老爺那里去說話的，你們小心伺候！我到揚(yáng)州另外賞你。若有一些怠慢，就拿帖子送在江都縣重處！”船家唯唯連聲，搭扶手，請上了船。船家都幫著搬行李。

正搬得熱鬧，店主人向牛浦道：“你快些搭去！”牛浦掮著行李，走到船尾上。船家一把把他拉了上船，搖手叫他不要?jiǎng)t聲，把他安在煙篷底下坐。牛浦見他們眾人把行李搬上了船，長隨在艙里拿出“兩淮公務(wù)”的燈籠來掛在艙口。叫船家把爐銚拿出來，在船頭上生起火來，煨了一壺茶送進(jìn)艙去。天色已黑，點(diǎn)起燈籠來。四個(gè)長隨都到后船來辦盤子，爐子上頓酒。料理停當(dāng)，都捧到中艙里，點(diǎn)起一只紅蠟燭來。牛浦偷眼在板縫里張那人時(shí)，對了蠟燭，桌上擺看四盤菜，左手拿著酒杯，右手按著一本書，在那里點(diǎn)頭細(xì)看?？戳艘换?，拿進(jìn)飯去吃了。少頃吹燈睡了。牛浦也悄悄睡下。是夜，東北風(fēng)緊，三更時(shí)分，瀟瀟颯颯領(lǐng)的下起細(xì)雨。那煙篷蘆席上漏下水來，牛浦翻身打滾的睡不著。到五更天，只聽得艙里叫道：“船家，為甚么不開船？”船家道：“這大呆的頂頭風(fēng)，前頭就是黃天蕩，昨晚一號幾十只船都灣在這里，那一個(gè)敢開？”

少停，天色大亮。船家燒起臉?biāo)瓦M(jìn)艙去。長隨們都到后艙來洗臉。候著他們洗完，也遞過一盆水與牛浦洗了。只見兩個(gè)長隨打傘上岸去了，一個(gè)長隨取了一只金華火腿，在船邊上向著港里洗。洗了一會(huì)，那兩個(gè)長隨買了一尾時(shí)魚、一只燒鴨、一方肉和些鮮筍、芹菜，一齊拿上船來。船家量米煮飯，幾個(gè)長隨過來收拾這幾樣肴饌。整治停當(dāng)，裝做四大盤，又燙了一壺酒，捧進(jìn)艙去與那人吃早飯。吃過剩下的，四個(gè)長隨拿到船后板上，齊坐著吃了一會(huì)。吃畢，打抹船板干凈，才是船家在煙篷底下取出一碟蘿卜干和一碗飯與牛浦吃。牛浦也吃了。

那雨雖略止了些，風(fēng)卻不曾住。到晌午時(shí)分，那人把艙后開了一扇板，一眼看見牛浦，問道：“這是甚么人？”船家陪著笑臉說道：“這是小的們帶的一分酒資。”那人道：“你這位少年，何不進(jìn)和艙來坐坐？”牛浦巴不得這一聲，連忙從后面鉆進(jìn)艙來，便向那人作揖下跪。那人舉手道：“船艙里窄，不必行這個(gè)禮。你且坐下！”牛浦道：“不敢，拜問老先生尊姓？”那人道：“我么，姓牛，名瑤，草字叫做玉圃。我本是徽州人。你姓甚么？”牛浦道：“晚生也姓牛，祖籍本來也是新安。”牛玉圃不等他說完，便接著道：“你既然姓牛，五百年前是一家。我和你祖孫相稱罷！我們徽州人稱叔祖是叔公，你從今只叫我做叔公罷了。”牛浦聽了這話也覺愕然，因見他如此體面，不敢違拗。因問道：“叔公此番到揚(yáng)，有甚么公事？”牛玉圃道：“我不瞞你說，我八轎的官，也不知相與過多少！那個(gè)不要我到他衙門里去？我是懶出門。而今在這東家萬雪齋家，也不是甚么要緊的人。他圖我相與的官府多，有些聲勢，每年請我在這里，送我?guī)装賰摄y，留我代筆。代筆也只是個(gè)名色。我也不奈煩住在他家那個(gè)俗地方，我自在子午宮住。你如今既認(rèn)了我，我自有用的著你處。”當(dāng)下向船家說：“把他的行李拿進(jìn)艙來，船錢也在我這里算。”船家道：“老爺又認(rèn)了一個(gè)本家，要多賞小的們幾個(gè)酒錢哩。”

這日晚飯，就在艙里陪著牛玉圃吃。到夜風(fēng)住，天已晴了。五更鼓已到儀征。進(jìn)了黃泥灘，牛玉圃起來洗了臉，攜著牛浦上岸走走。走上岸，向牛浦道：“他們在船上收拾飯費(fèi)事。這里有個(gè)大觀樓，素菜甚好。我和你去吃素飯罷。”回頭吩咐船上道：“你們自料理吃早飯，我們往大觀樓吃飯就來，不要人跟隨了。”說著，到了大觀樓。上得樓梯，只見樓上先坐著一個(gè)戴方巾的人。那人見牛玉圃，嚇了一跳，說道：“原來是老弟！”牛玉圃道：“原來是老哥！”兩個(gè)平磕了頭。那人問：“此位是誰？”牛玉圃道：“這是舍侄孫。”向牛浦道：“你快過來叩見。這是我二十年拜盟的老弟兄，常在大衙門里共事的王義安老先生?？靵磉狄?！”牛浦行過了禮。分賓主坐下，牛浦坐在橫頭。走堂的搬上飯來，一碗炒面筋，一碗膾腐皮，三人吃著。牛玉圃道：“我和你還是那年在齊大老爺衙門里相別，直到而今。”王義安道：“那個(gè)齊大老爺？”牛玉圃道：“便是做九門提督的了。”王義安道：“齊大老爺待我兩個(gè)人，是沒的說的了！”

正說得稠密，忽見樓梯上，又走上兩個(gè)戴方巾的秀才來：前面一個(gè)穿一件繭綢直裰，胸前油了一塊；后面一個(gè)穿一件元色直裰，兩個(gè)袖子破的晃晃蕩蕩的，走了上來。兩個(gè)秀才一眼看見王義安，那穿繭綢的道：“這不是我們這里豐家巷婊子家堂柜的烏龜王義安？”那穿元色的道：“怎么不是他！他怎么敢戴了方巾，在這里胡鬧！”不由分說，走上去一把扯掉了他的方巾，劈臉就是一個(gè)大嘴巴，打的烏龜跪在地上磕頭如搗蒜。兩個(gè)秀才越發(fā)威風(fēng)。牛玉圃走上去扯勸，被兩個(gè)秀才啐了一口，說道：“你一個(gè)衣冠中人同這烏龜坐著一桌子吃飯。你不知道罷了，既知道，還要來替他勸鬧，連你也該死了！還不快走，在這里討沒臉！”牛玉圃見這事不好，悄悄拉了牛浦走下樓來，會(huì)了帳，急急走回去了。

這里兩個(gè)秀才，把烏龜打了個(gè)臭死。店里人做好做歹，叫他認(rèn)不是。兩個(gè)秀才總不肯住，要送他到官。落后，打的烏龜急了，在腰間摸出三兩七錢碎銀子來，送與兩位相公做好看錢，才罷了，放他下去。

牛玉圃同牛浦上了船，開到揚(yáng)州，一直攏了子午宮下處。道士出來接著，安放行李，當(dāng)晚睡下。次日早晨，拿出一頂舊方巾和一件藍(lán)綢直裰來，遞與牛浦，道：“今日要同往東家萬雪齋先生家，你穿了這個(gè)衣帽去。”當(dāng)下叫了兩乘轎子，兩人坐了。兩個(gè)長隨跟著，一個(gè)抱著氈包，一直來到河下。見一個(gè)大高門樓，有七八個(gè)朝奉坐在板凳上，中間夾著一個(gè)奶媽，坐著說閑話。轎子到了門首，兩人下轎走了進(jìn)去。那朝奉都是認(rèn)得的，說道：“牛老爺回來了！請?jiān)跁孔?rdquo;

當(dāng)下，走進(jìn)了一個(gè)虎座的門樓，過了磨磚的天井，到了廳上。舉頭一看，中間懸著一個(gè)大匾，金字是“慎思堂”三字，旁邊一行“兩淮鹽運(yùn)使司鹽運(yùn)使荀玫書”。兩邊金箋對聯(lián)，寫了“讀書好，耕田好，學(xué)好便好；創(chuàng)業(yè)難，守成難，知難不難。”中間掛著一軸倪云林的畫。書案上擺著一大塊不曾琢過的璞，十二張花梨椅子，左邊放著六尺高的一座穿衣鏡。從鏡子后邊走進(jìn)去，兩扇門開了，鵝卵石砌成的地，循著塘沿走，一路的朱紅欄桿。走了進(jìn)去，三間花廳，隔子中間懸著斑竹簾。有兩個(gè)小么兒在那里伺候，見兩個(gè)走來，揭開簾子讓了進(jìn)去。舉眼一看：里面擺的都是水磨楠木桌椅，中間懸著一個(gè)白紙墨字小匾，是“課花摘句”四個(gè)字。

兩人坐下吃了茶，那主人萬雪齋，方從里面走了出來。頭戴方巾，手搖金扇，身穿澄鄉(xiāng)繭綢直裰，腳下朱履，出來同牛玉圃作揖。牛玉圃叫過牛浦來見，說道：“這是舍侄孫。見過了老先生！”三人分賓主坐下，牛浦坐在下面。又捧出一道茶來吃了。萬雪齋道：“玉翁為甚么在京耽擱這許多時(shí)？”牛玉圃道：“只為我的名聲太大了，一到京住在承恩寺，就有許多人來求，也有送斗方來的，也有送扇子來的，也有送冊頁來的，都要我寫字、做詩。還有分了題限了韻來求教的。晝?nèi)諘円勾虬l(fā)不清。才打發(fā)清了，國公府里徐二公子，不知怎樣就知道小弟到了，一回兩回打發(fā)管家來請——他那管家都錦衣衛(wèi)指揮，五品的前程——到我下處來了幾次，我只得到他家盤桓了幾天。臨行再三不肯放，我說是雪翁有緊事等著，才勉強(qiáng)辭了來。二公子也仰慕雪翁，尊作詩稿，是他親筆看的。”因在袖口里拿出兩本詩來遞與萬雪齋。萬雪齋接詩在手，便問：“這一位令侄孫，一向不曾會(huì)過，多少尊庚了？大號是甚么？”牛浦答應(yīng)不出來。牛玉圃道：“他今年才二十歲。年幼，還不曾有號。”萬雪齋正要揭開詩本來看，只見一個(gè)小廝飛跑進(jìn)來，稟道：“宋爺請到了。”萬雪齋起身道：“玉翁，本該奉陪。因第七個(gè)小妾有病，請醫(yī)家宋仁老來看，弟要去同他斟酌，暫且告過。你竟請?jiān)谖疫@里寬坐，用了飯坐到晚去。”說罷去了。

管家捧出四個(gè)小菜碟、兩雙碗筷夾，抬桌子擺飯。牛玉圃向牛浦道：“他們擺飯還有一會(huì)功夫，我和你且在那邊走走。那邊還有許多齊整房子好看。”當(dāng)下領(lǐng)著牛浦，走過了一個(gè)小橋，循著塘沿走，望見那邊高高低低許多樓閣。那塘沿略窄，一路栽著十幾棵柳樹。牛玉圃走著，回頭過來向他說道：“方才去人向著你話，你怎么不答應(yīng)？”牛浦眼瞪瞪的望著牛玉圃的臉說，不覺一腳蹉了個(gè)空，半截身子掉下塘去。牛玉圃慌忙來扶，虧有柳樹攔著，拉了起來。鞋襪都濕透了，衣服上淋淋漓漓的半截水。牛玉圃惱了，沉著臉道：“你原來是上不的臺盤的人！”忙叫小廝氈包里拿出一件衣裳來與他換了，先送他回下處。只因這一番，有分教：

旁人閑話，說破財(cái)主行蹤心；

小子無良，弄得老生掃興。

不知后事如何，且聽下回分解。