話說蘧公孫招贅魯府,見小姐十分美貌,已是醉心;還不知小姐又是個(gè)才女。且他這個(gè)才女,又比尋常的才女不同。魯編修因無公子,就把女兒當(dāng)作兒子。五六歲上請(qǐng)先生開蒙,就讀的是“四書”、“五經(jīng)”。十一、二歲就講書、讀文章。先把一部王守溪的稿于讀的滾瓜爛熟。教他做“破題”、“破承”、“起講”、“題比”、“中比”成篇。送先生的束修。那先生督課,同男子一樣。這小姐資性又高、記心又好,到此時(shí),王、唐、瞿、薛以及諸大家之文,歷科程墨,各省宗師考卷,肚里記得三千余篇。自己作出來的文章,又理真法老,花團(tuán)錦簇。魯編修每常嘆道:“假若是個(gè)兒子,幾十個(gè)進(jìn)士、狀元都中來了!”閑居無事,便和女兒談?wù)f:“八股文章若做的好,隨你做甚么東西,要詩就詩,要賦就賦,都是‘一鞭一條痕,一捆一掌血’。若是八股文章欠講究,任你做出甚么來,都是野狐禪,邪魔外道。”小姐聽了父親的教訓(xùn),曉妝臺(tái)畔、刺繡床前,擺滿了一部一部的文章。每日丹黃爛然,蠅頭細(xì)批。人家送來的詩詞歌賦,正眼兒也不看他。家里雖有幾本甚么《千家詩》、《解學(xué)士詩》、東坡、小妹詩話之類,倒把與伴讀的侍女采蘋、雙紅們看,閑暇也教他謅幾句詩,以為笑話。此番招贅進(jìn)蘧公孫來,門戶又相稱,才貌又相當(dāng),真?zhèn)€是“才子佳人,一雙兩好。”料想公孫舉業(yè)已成,不日就是個(gè)少年進(jìn)士。但贅進(jìn)門來十多日,香房里滿架都是文章,公孫卻全不在意。小姐心里道:“這些自然都是他爛熟于胸中的了。”又疑道:“他因新婚燕爾,正貪歡笑,還理論不到這事上。”
又過了幾日,見公孫赴宴回房,袖里籠了一本詩來燈下吟哦,也拉著小姐并坐同看。小姐此時(shí)還害羞,不好問他,只得強(qiáng)勉看了一個(gè)時(shí)辰,彼此睡下。到次日,小姐忍不住了,知道公孫坐在前邊書房里,即取紅紙一條,寫下一行題目,是“身修而后家齊”。叫采蘋過來,說道:“你去送與姑爺,說是老爺要請(qǐng)教一篇文字的。”公孫接了,付之一笑。回說道:“我于此事,不甚在行。況到尊府,未經(jīng)滿月,要做兩件雅事。這樣俗事,還不耐煩做哩!”公孫心里只道說,向才女說這樣話,是極雅的了,不想正犯著忌諱。
當(dāng)晚,養(yǎng)娘走進(jìn)房來看小姐,只見愁眉淚眼,長(zhǎng)吁短嘆。養(yǎng)娘道:“小姐,你才恭喜招贅了這樣好姑爺,有何心事,做出這等模樣?”小姐把日里的事告訴了一遍,說道:“我只道他舉業(yè)已成,不日就是舉人、進(jìn)士。誰想如此光景,豈不誤我終身!”養(yǎng)娘勸了一回。公孫進(jìn)來,待他詞色就有些不善。公孫自知慚愧,彼此也不便明言。從此啾啾唧唧,小姐心里納悶。但說到舉業(yè)上,公孫總不招攬。勸的緊了,反說小姐俗氣。小姐越發(fā)悶上加悶,整日眉頭不展。夫人知道,走來勸女兒道:“我兒,你不要恁般呆氣。我看新姑爺,人物已是十分了。況你爹原愛他是個(gè)少年名士。”小姐道:“母親,自古及今,幾曾看見不會(huì)中進(jìn)士的人,可以叫做個(gè)名士的?”說著,越要惱怒起來。夫人和養(yǎng)娘道:“這個(gè)是你終身大事,不要如此。況且現(xiàn)放著兩家鼎盛,就算姑爺不中進(jìn)士做官,難道這一生還少了你用的?”小姐道:“‘好男不吃分家飯,好女不穿嫁時(shí)衣。’依孩兒的意思,總是自掙的功名好。靠著祖父,只算做不成器!”夫人道:“就是如此,也只好慢慢勸他。這是急不得的。”養(yǎng)娘道:“當(dāng)真姑爺不得中,你將來生出小公子來,自小依你的教訓(xùn),不要學(xué)他父親。家里放著你恁個(gè)好先生,怕教不出個(gè)狀元來就替你爭(zhēng)口氣?你這封誥是穩(wěn)的。”說著,和夫人一齊笑起來。小姐嘆了一口氣,也就罷了。落后魯編修聽見這些話,也出了兩個(gè)題請(qǐng)教公孫。公孫勉強(qiáng)成篇。編修公看了,都是些詩詞上的話,又有兩句像《離騷》,又有兩句“子書”,不是正經(jīng)文字。因此心里也悶,說不出來。卻全虧夫人疼愛這女婿,如同心頭一塊肉。
看看過了殘冬。新年正月,公子回家拜祖父、母親的年回來。正月十二日,婁府兩公子請(qǐng)吃春酒。公孫到了,兩公子接在書房里坐,問了蘧太守在家的安。說道:“今日也并無外客,因是令節(jié),約賢侄到來,家宴三杯。” 剛才坐下,看門人進(jìn)來稟:“看墳的鄒吉甫來了。”
兩公子自從歲內(nèi)為蘧公孫畢姻之事忙了月余,又亂著度歲,把那楊執(zhí)中的話已丟在九霄云外。今見鄒吉甫來,又忽然想起,叫請(qǐng)進(jìn)來。兩公子同蘧公孫都走出廳上,見頭上戴著新氈帽,身穿一件青布厚棉道袍,腳下踏著暖鞋。他兒子小二,手里拿著個(gè)布口袋,裝了許多炒米、豆腐干,進(jìn)來放下。兩公子和他施禮,說道:“吉甫,你自憑空身來走走罷了,為甚么帶將禮來?我們又不好不收你的。”鄒吉甫道:“二位少老爺說這笑話,可不把我羞死了!鄉(xiāng)下物件帶來與老爺賞人。”兩公子吩咐將禮收進(jìn)去,鄒二哥請(qǐng)?jiān)谕膺呑?,將鄒吉甫讓進(jìn)書房來。吉甫問了,知道是蘧小公子,又問蘧姑老爺?shù)陌?。因說道:“還是那年我家太老爺下葬會(huì)著姑老爺?shù)?。整整二十七年了,叫我們?cè)醯牟焕?!姑老爺胡子也全白了么?rdquo;公孫道:“全白了三四年了。”鄒吉甫不肯僭公孫的坐。三公子道:“他是我們表侄,你老人家年尊,老實(shí)坐罷!”
臺(tái)甫遵命坐下。先吃過飯,重新擺下碟子,斟上酒來。兩公子說起兩番訪楊執(zhí)中的話,從頭至尾說了一遍。鄒吉甫道:“他自然不曉得。這個(gè)卻因我這幾個(gè)月住在東莊,不曾去到新市鎮(zhèn)。所以,這些話沒人向楊先生說。楊先生是個(gè)忠厚不過的人,難道會(huì)裝身分,故意躲著不見?他又是個(gè)極肯相與人的,聽得二位少老爺訪他,他巴不得連夜來會(huì)哩!明日我回去向他說了,同他來見二位少老爺。”四公子道:“你且住過了燈節(jié)。到十五日那日,同我這表侄往街坊上去看看燈。索性到十七八間,我們叫一只船同你到楊先生家。還是先去拜他才是。”吉甫道:“這更好了。”
當(dāng)夜吃完了酒,送蘧公孫回魯宅去,就留鄒吉甫在書房歇宿。次日,乃試燈之期。婁府正廳上懸掛一對(duì)大珠燈,乃是武英殿之物,憲宗皇帝御賜的”那燈是內(nèi)府制造,十分精巧。鄒吉甫叫他的兒子鄒二來看,也給他見見廣大。到十四日,先打發(fā)地下鄉(xiāng)去。說道:“我過了燈節(jié),要同老爺們到新市鎮(zhèn),順便到你姐姐家。要到二十外才家里去,你先去罷。鄒二應(yīng)諾去了。
到十五晚上,蘧公孫正在魯宅同夫人、小姐家宴。宴罷,婁府請(qǐng)來吃酒,同在街上游玩。湖州府太守衙前扎著一座鱉山燈。其余各廟,社火扮會(huì),鑼鼓喧天。人家士女都出來看燈踏月,真乃金吾不禁,鬧了半夜。 次早,鄒吉甫向兩公子說,要先到新市鎮(zhèn)女兒家去,約定兩公子十八日下鄉(xiāng),同到楊家。兩公子依了,送他出門。搭了個(gè)便船到新市鎮(zhèn),女兒接著,新年磕了老子的頭,收拾酒飯吃了。
到十八日,鄒吉甫要先到楊家去候兩公子。自心里想:“楊先生是個(gè)窮極的人,公子們到,卻將甚么管待?”因問女兒要了一只雞,數(shù)錢去鎮(zhèn)上打了三斤一方肉,又沽了一瓶酒和些蔬菜之類。向鄰居家借了一只小船,把這酒和雞、肉都放在船艙里,自己掉著,來到楊家門口。將船泊在岸旁,上去敲開了門。楊執(zhí)中出來,手里捧著一個(gè)爐,拿一方帕子,在那里用力的擦。見是鄒吉甫,丟下爐唱諾。彼此見過節(jié),鄒吉甫把那些東西搬了進(jìn)來。楊執(zhí)中看見,嚇了一跳,道:“哎喲!鄒老爹,你為甚么帶這些酒肉來?我從前破費(fèi)你的還少哩!你怎的又這樣多情?”鄒吉甫道:“老先生,你且收了進(jìn)去!我今日雖是這些須村俗東西,卻不是為你,要在你這里等兩位貴人。你且把這雞和肉向你太太說,整治好了,我好同你說這兩個(gè)人。”
楊執(zhí)中把兩手袖著,笑道:“鄒老爹,卻是告訴不得你。我自從去年在縣里出來,家下一無所有,常日只好吃一餐粥。直到除夕那晚,我這鎮(zhèn)上開小押的汪家店里,想著我這座心愛的爐,出二十四兩銀子。分明是算定我節(jié)下沒有些柴米,要來討這巧。我說:“要我這個(gè)爐,須是三百兩現(xiàn)銀子,少一厘也成不的。就是當(dāng)在那里,過半年也要一百兩。像你這幾兩銀子,還不夠我燒爐買炭的錢哩!”那人將銀子拿了回去。這一晚到底沒有柴米。我和老妻兩個(gè),點(diǎn)了一技蠟燭,把這爐摩弄了一夜,就過了年。”因?qū)t取在手內(nèi),指與鄒吉甫看,道:“你看這上面包漿,好顏色!今日又恰好沒有早飯米,所以方才在此摩弄這爐消遣日子,不想遇著你來。這些酒和菜都有了,只是不得有飯。”鄒吉甫道:“原來如此!這便怎么樣?”在腰間打開鈔袋一尋,尋出二錢多銀子,遞與楊執(zhí)中,道:“先生,你且快叫人去買幾升米來,才好坐了說話。”楊執(zhí)中將這銀子,喚出老嫗,拿個(gè)家伙到鎮(zhèn)上來米。不多時(shí),老嫗糴米回來,往廚下燒飯去了。
楊執(zhí)中關(guān)了門來坐下,問道:“你說是今日那兩個(gè)什么貴人來?鄒吉甫道:“老先生,你為鹽店里的事累在縣里,卻是怎樣得出來的?”楊執(zhí)中道:“正是,我也不知。那日,縣父母忽然把我放了出來。我在縣門口問,說是個(gè)姓晉的,具保狀保我出來。我自己細(xì)想,不曾認(rèn)得這位姓晉的。老爹,你到底在那里知道些影子的?”鄒吉甫道:“那里是甚么姓晉的!這人叫做晉爵,就是婁太師府里,三少老爺?shù)墓芗?。少老爺?shù)苄謨晌唬蛟谖疫@里聽見你老先生的大名,回家就將自己銀子兌出七百兩上了庫,叫家人晉爵具保狀。這些事,先生回家之后,兩位少老爺親自到府上訪了兩次,先生難道不知道么?”楊執(zhí)中恍然醒悟道:“是了,是了,這事被我這個(gè)老嫗所誤!我頭一次看打魚回來,老嫗向我說:‘城里有一個(gè)姓柳的’,我疑惑是前日那個(gè)姓柳的原差,就有些怕會(huì)他。后一次又是晚上回家,他說:‘那姓柳的今日又來,是我回他去了。’說著也就罷了。如今想來,柳者,婁也,我那里猜的到是婁府?只疑惑是縣里原差。”鄒吉甫道:“你老人家因打這年把官司,常言道得好,‘三年被毒蛇咬了,如今夢(mèng)見一條繩子也是害怕’。只是心中疑惑是差人,這也罷了。因前日十二,我在婁府叩節(jié),兩位少老爺說到這話,約我今日同到尊府。我恐怕先生一時(shí)沒有備辦,所以帶這點(diǎn)東西來,替你做個(gè)主人,好么?”楊執(zhí)中道:“既是兩公錯(cuò)愛,我便該先到城里去會(huì)他,何以又勞他來?”鄒吉甫道:“既已說來,不消先去,候他來會(huì)便了。”
坐了一會(huì),楊執(zhí)中烹出茶來吃了。聽得叩門聲,鄒吉甫道:“是少老爺來了,快去開門!”才開了門,只見一個(gè)稀醉的醉漢闖將進(jìn)來,進(jìn)門就跌了一交,扒起來,摸一摸頭,向內(nèi)里直跑。楊執(zhí)中定晴看時(shí),便是他第二個(gè)兒子楊老六,在鎮(zhèn)上賭輸了,又嘻了幾杯燒酒,嘻的爛醉,想著來家問母親要錢,再去賭,一直往里跑。楊執(zhí)中道:“畜生!那里去?還不過來見了鄒老爹的禮!”那老六跌跌撞撞,作了個(gè)揖,就到廚下去了??匆婂伬镏蟮碾u和肉噴鼻香,又悶著一鍋好飯,房里又放著一瓶酒,不知是那里來的。不由分說,揭開鍋,就要撈了吃。他娘劈手把鍋蓋蓋了。楊執(zhí)中罵道:“你又不害饞勞病!這是別人拿來的東西,還要等著請(qǐng)客!”他那里肯依,醉的東倒西歪,只是搶了吃。楊執(zhí)中罵他,他還睜著醉眼,混回嘴。楊執(zhí)中急了,拿火叉趕著,一直打了出來。鄒老爹且扯勸了一回,說道:“酒菜,是候婁府兩位少爺?shù)摹?rdquo;那楊老六雖是蠢,又是酒后,但聽見“婁府”,也就不敢胡鬧了。他娘見他酒略醒些,撕了一只雞腿,盛了一大碗飯,泡上些湯,瞞著老子遞與他吃。吃罷,扒上床挺覺去了。
兩公子直至日暮方到。蘧公孫也同了來。鄒吉甫、楊執(zhí)中迎了出去。兩公子同蘧公孫進(jìn)來,見是一間客座,兩邊放著六張舊竹椅子,中間一張書案。壁上懸的畫,是揩書《朱子治家格言》,兩邊一副箋紙的聯(lián)。上寫著:“三間東倒西歪屋;一個(gè)南腔北調(diào)人。”上面貼了一個(gè)報(bào)帖,上寫:“捷報(bào)貴府老爺楊諱允,欽選應(yīng)天淮安府沈陽縣儒學(xué)正堂。京報(bào)……”不曾看完,楊執(zhí)中上來行禮奉坐,自己進(jìn)去取盤子捧出茶來,獻(xiàn)與各位。茶罷,彼此說了些聞聲相思的話。三公子指著報(bào)帖,問道:“這榮選是近來的信么?”楊執(zhí)中道:“是三年前,小弟不曾被禍的時(shí)候有此事。只為當(dāng)初無意中補(bǔ)得一個(gè)廩,鄉(xiāng)試過十六七次,并不能掛名榜末。垂老得這一個(gè)教官,又要去遞手本,行庭參,自覺得腰胯硬了,做不來這樣的事。當(dāng)初,力辭了患病不去,又要經(jīng)地方官驗(yàn)病出結(jié),費(fèi)了許多周折。那知辭官未久,被了這一場(chǎng)橫禍,受小人駔儈之欺!那時(shí)懊惱,不如竟到沭陽,也免得與獄吏為伍。若非三先生、四先生相賞于風(fēng)塵之外,以大力垂手相援,則小弟這幾根老骨頭,只好瘐死囹圄之中矣!此恩此德,何日得報(bào)!”三公子道:“些須小事,何必掛懷!今聽先生辭宮一節(jié),更足仰品高德重。”四公子道:“朋友原有通財(cái)之義,何足掛齒!小弟們還恨得知此事已遲,未能早為先生洗脫,心切不安。”楊執(zhí)中聽了這番話,更加欽敬。又和蘧公孫寒喧了幾句。鄒吉甫道:“二位少老爺和蘧少爺來路遠(yuǎn),想是饑了。”楊執(zhí)中道:“腐飯已經(jīng)停當(dāng),請(qǐng)到后面坐。”
當(dāng)下請(qǐng)?jiān)谝婚g草屋內(nèi),是楊執(zhí)中修葺的一個(gè)小小的書屋,面著一方小天井。有幾樹梅花,這幾日天暖,開了兩三枝。書房?jī)?nèi)滿壁詩畫,中間一副箋紙聯(lián),上寫道:“嗅窗前寒梅數(shù)點(diǎn),且任我俯仰以嬉;孽月中仙桂一枝,久讓人婆娑而舞。”兩公子看了,不勝嘆息,此身飄飄如游仙境。楊執(zhí)中捧出雞肉酒飯,當(dāng)下吃了幾杯酒。用過飯,不吃了,撤了過去,烹茗清談。談到兩次相訪,被聾老嫗誤傳的話,彼此大笑。兩公子要邀楊執(zhí)中到家盤桓幾日。楊執(zhí)中說:“新年略有俗務(wù)。三四日后,自當(dāng)敬造高齋,為平原十日之飲。”談到起更時(shí)候,一庭月色照滿書窗,梅花一枝枝,如畫在上面相似。兩公子留連不忍相別。楊執(zhí)中道:“本該留三先生、四先生草榻,奈鄉(xiāng)下蝸居,二位先生恐不甚便。”于是執(zhí)手踏著月影,把兩公子同蘧公孫送到船上,自同鄒吉甫回去了。
兩公子同蘧公孫才到家,看門的稟道:“魯大老爺有要緊事情蘧少爺回去。來過三次人了。”蘧公孫慌回去。見了魯夫人,夫人告訴說,編修公因女婿不肯做舉業(yè),心里著氣。商量要娶一個(gè)如君,早養(yǎng)出一個(gè)兒子來,叫他讀書,接進(jìn)士的書香。夫人說年紀(jì)大了,勸他不必,他就著了重氣。昨晚跌了一交,半身麻木,口眼有些否斜。小姐在旁,淚眼汪汪,只是嘆氣。公孫也無奈何,忙走到書房去問候。陳和甫正在那里切脈。切了脈,陳和甫道:“老先生這脈息,右寸略見弦滑。肺為氣之主,滑乃痰之征??偸抢舷壬碓诮膽椅宏I,故爾憂愁抑郁,現(xiàn)出此癥。治法當(dāng)先以順氣怯痰為主。晚生每見近日醫(yī)家嫌半夏燥,一遇痰癥就改用貝母,不知用貝母療濕痰反為不美。老先生此癥,當(dāng)用四君子加入二陳,飯前溫服。只消兩三劑,使其腎氣常和,虛火不致妄動(dòng),這病就退了。”于是寫立藥方。一連吃了四五劑,口不歪了,只是舌根還有些強(qiáng)。陳和甫又看過了脈,改用一個(gè)丸劑的方子,加入幾味扶風(fēng)的藥,漸漸見效。
蘧公孫一連陪伴了十多日,并不得閑。那日值編修公午睡,偷空走到婁府。進(jìn)了書房門,聽見楊執(zhí)中在內(nèi)舌舌而談,知道是他已來了。進(jìn)去作揖,同坐下。楊執(zhí)中接著說道:“我方才說的,二位先生這樣禮賢好士,如小弟何足道!我有個(gè)朋友,在蕭山縣山里住。這人真有經(jīng)天緯地之才,空古絕今之學(xué),真乃”處則不失為真儒,出則可以為王佐’!三先生、四先生如何不要結(jié)識(shí)他?”兩公子驚問:“那里有這樣一位高人?”楊執(zhí)中疊著指頭,說出這個(gè)人來。只因這一番,有分教:
相府延賓,又聚幾多英杰;
名邦勝會(huì),能消無限壯心。
不知楊執(zhí)中說出甚么人來,且聽下回分解。