話說(shuō)兩位公子在岸上閑步，忽見(jiàn)屋角頭走過(guò)，個(gè)人來(lái)納頭便拜。兩公子慌忙扶起，說(shuō)道：“足下是誰(shuí)？我不認(rèn)得。”那人道：“兩位少老爺認(rèn)不得小人了么？”兩公子道：“正是面善，一會(huì)兒想不起。”那人道：“小人便是先太保老爺墳上看墳的鄒吉甫的兒子鄒三。”兩公子大驚道：“你卻如何在此處？縐三道：“自少老爺們都進(jìn)京之后，小的老子看著墳山，著實(shí)興旺。門口又置了幾塊田地。那舊房子就不夠住了。我家就另買了房子搬到東村，那房子讓與小的叔子住。后來(lái)，小的家弟兄幾個(gè)又娶了親。東村房子，只夠大哥大嫂子、二哥二嫂子住。小的有個(gè)姐姐，嫁在新市鎮(zhèn)。姐夫沒(méi)了，姐姐就把小的老子和娘，都接了這里來(lái)往。小的就跟了來(lái)的。”兩公子道：“原來(lái)如此。我家墳山，沒(méi)有人來(lái)作踐么？”鄒三道：“這是那個(gè)敢？府縣老爺們大凡往那里過(guò)，都要進(jìn)來(lái)磕頭。一莖草也沒(méi)人動(dòng)。”兩公子道：“你父親、母親而今在那里？”鄒三道：“就在市梢盡頭姐姐家往著，不多幾步。小的老子，時(shí)常想念二位少老爺?shù)亩鞯?，不能?jiàn)面。”

三公子向四公子道：“鄒吉甫這老人家，我們也甚是想他。既在此不遠(yuǎn)，何不去到他家里看看？”四公子道：“最好。”帶了鄒三回到岸上，叫跟隨的吩咐過(guò)了船家。鄒三引著路，一徑走到市梢頭。只見(jiàn)七八間矮小房子，兩扇籬笆門半開(kāi)半掩。鄒三走去叫道：“阿爺，三少老爺、四少老爺在此。”鄒吉甫里面應(yīng)道：“是那個(gè)？”拄著拐杖出來(lái)。望見(jiàn)兩位公子，不覺(jué)喜從天降。讓兩公子走進(jìn)堂屋，丟了拐杖，便要倒身下拜。兩公子慌忙扶住，道：“你老人家何消行這個(gè)禮？”兩分子扯他同坐下。

鄒三提出茶來(lái)，鄒吉甫親自接了，送與兩公子吃著。三公子道：“我們從京里出來(lái)，一到家，就要到先太保墳上掃墓，算計(jì)著會(huì)你老人家。卻因繞道在嘉興看蘧姑老爺，無(wú)意中走這條路。不想撞見(jiàn)你兒子，說(shuō)你老人家在這里，得以會(huì)著。相別十幾年，你老人家越發(fā)康健了。方才聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)，你那兩個(gè)令郎，都娶了媳婦，曾添了幾個(gè)孫子了么？你的老伴也同在這里？”說(shuō)著，那老婆婆白發(fā)齊眉，出來(lái)向兩公子道了萬(wàn)福。兩公子也還了禮。鄒吉甫道：“你快進(jìn)去向女孩兒說(shuō)，整治起飯來(lái)，留兩位少老爺坐坐。”婆婆進(jìn)去了。鄒吉甫道：“我夫妻兩個(gè)感激太老爺、少老爺?shù)亩鞯?，一時(shí)也不能忘。我這老婆子每日在這房檐下，燒一柱香，保祝少老爺們?nèi)耘f官居一品。而今大少老爺想也是大轎子？”四公子道：“我們弟兄們都不在家，有甚好處到你老人家，卻說(shuō)這樣的話？越說(shuō)得我們心里不安。”三公子道：“況且墳山累你老人家看守多年，我們方且知感不盡，怎說(shuō)這話？”鄒吉甫道：“蘧姑老爺已是告老還鄉(xiāng)了。他少爺可惜去世！小公子想也長(zhǎng)成人了么？”三公子道：“他今年十七歲，資性倒也還聰明的。”

鄒三捧出飯來(lái)，雞、魚、肉、鴨，齊齊整整，還有幾樣蔬菜，擺在桌上，請(qǐng)兩位公子坐下。鄒吉甫不敢來(lái)陪。兩公子再三扯他同坐。斟上酒來(lái)，鄒吉甫道：“鄉(xiāng)下的水酒，老爺們恐吃不慣。”四公子道：“這酒也還有些身分。”鄒吉甫道：“再不要說(shuō)起！而今人情薄了，這米做出來(lái)的酒汁，都是薄的。小老還是聽(tīng)見(jiàn)我死鬼父親說(shuō)，在洪武爺手里過(guò)日子，各樣都好。二斗米做酒，足有二十斤酒娘子。后來(lái)永樂(lè)爺掌了江山，不知怎樣的，事事都改變了，二斗米，只做的出十五六斤酒來(lái)。像我這酒是扣著水下的，還是這般淡薄無(wú)味。”三公子道：“我們酒量也不大，只這個(gè)酒十分好了。鄒吉甫吃著酒，說(shuō)道：“不瞞老爺說(shuō)，我是老了，不中用了。怎得天可憐見(jiàn)，讓他們孩子們?cè)龠^(guò)幾年洪武爺?shù)娜兆泳秃昧耍?rdquo;

四公子聽(tīng)了，望著三公子笑。鄒吉甫又道：“我聽(tīng)見(jiàn)人說(shuō)：‘本朝的天下，要同孔夫子的周朝一樣好的，就為出了個(gè)永樂(lè)爺就弄壞了。’這事可是有的么？”三公子笑道：“你鄉(xiāng)下一個(gè)老實(shí)人，那里得知這些話？這話畢竟是誰(shuí)向你說(shuō)的？”鄒吉甫道：“我本來(lái)果然不曉得這些話。因我這鎮(zhèn)上有個(gè)鹽店，鹽店一位管事先生閑常無(wú)事，就來(lái)到我們這稻場(chǎng)上，或是柳陰樹(shù)下坐著，說(shuō)的這些話，所以我常聽(tīng)見(jiàn)他。”兩公子驚道：“這先生姓甚么？”鄒吉甫道：“他姓楊，為人忠直不過(guò)，又好看的是個(gè)書。要便袖口內(nèi)藏了一卷，隨處坐著，拿出來(lái)看。往常他在這里，飯后沒(méi)事，也好步出來(lái)了。而今要見(jiàn)這先生，卻是再不能得。”公子道：“這先生往那里去了？”鄒吉甫道：“再不要說(shuō)起！楊先生雖是生意出身，一切帳目卻不肯用心料理。除了出外閑游，在店里時(shí)，也只是垂簾看書，憑著這伙計(jì)胡三。所以，一店里人都稱呼他是個(gè)‘老阿呆’。先年?yáng)|家因他為人正氣，所以托他管總。后來(lái)聽(tīng)見(jiàn)這些呆事，本東自己下店把帳一盤，卻虧空了七百多銀子。問(wèn)著，又沒(méi)處開(kāi)消，還在東家面前咬文嚼字，指手畫腳的不服。東家惱了，一張呈子送在德清縣里?？h主老爺見(jiàn)是鹽務(wù)的事，點(diǎn)到奉承，把這先生享到監(jiān)里坐著追比。而今已在監(jiān)里將有一年半了。”三公子道：“他家可有甚么產(chǎn)業(yè)可以賠償？”吉甫道：“有倒好了。他家就住在村口外四里多路。兩個(gè)兒子都是蠢人，既不做生意，又不讀書，還靠著老官養(yǎng)活，卻將甚么賠償？”

四公子向三公子道：“窮鄉(xiāng)僻壤，有這樣讀書君子，卻被守錢奴如此凌虐，足令人怒發(fā)沖冠！我們可以商量個(gè)道理，救得此人么？”三公子道：“他不過(guò)是欠債，并非犯法。如今只消到城里，問(wèn)明底細(xì)，替他把這幾兩債負(fù)弄清了就是。這有何難？”四公子道：“這最有理。我兩人明日到家，就去辦這件事。”鄒吉甫道：“阿彌陀佛！二位少老爺是肯做好事的。想著從前已往，不知拔濟(jì)了多少人！如今若救出楊先生來(lái)，這一鎮(zhèn)的人誰(shuí)不感仰？”三公子道：“吉甫，這句話，你在鎮(zhèn)上且不要說(shuō)出來(lái)，待我們?nèi)ハ鄼C(jī)而動(dòng)。”四公子道：“正是。未知事體做的來(lái)與做不來(lái)，說(shuō)出來(lái)就沒(méi)趣了。”于是，不用酒了，取飯來(lái)吃過(guò)，匆匆回船。鄒吉甫拄著拐杖，送到船上，說(shuō)：“少老爺們恭喜回府，小老遲日再來(lái)城里府內(nèi)候安。”又叫鄒三捧著一瓶酒和些小菜送在船上，與二位少老爺消夜?？粗_(kāi)船，方才回去了。

兩公子到家，清理了些家務(wù)，應(yīng)酬了幾天客事，即便喚了一個(gè)辦事家人晉爵，叫他去到縣里，查新市鎮(zhèn)鹽店里送來(lái)監(jiān)禁這人是何名字？虧空何項(xiàng)銀兩？共計(jì)多少？本人有功名沒(méi)功名？都查明白了來(lái)說(shuō)。晉爵領(lǐng)命，來(lái)到縣衙。戶房書辦原是晉爵拜盟的弟兄，見(jiàn)他來(lái)查，連忙將案尋出，用紙謄寫一通遞與他，拿了回來(lái)回復(fù)兩公子。只見(jiàn)上面寫著：

新市鎮(zhèn)公裕旗鹽店呈首：商人楊執(zhí)中（即楊允），累年在店不守本分，嫖賭穿吃，侵用成本七百余兩，有誤國(guó)課，懇恩追比云云。但查本人系廩生挨貢，不便追比，合詳請(qǐng)褫革，以便嚴(yán)比。今將本犯權(quán)時(shí)寄監(jiān)收禁，候上憲指示，然后勒限等情。

四公子道：“這也可笑的緊。廩生挨貢也是衣冠中人物，今不過(guò)侵用鹽商這幾兩銀子，就要將他褫革追比，是何道理？”三公子道：“你問(wèn)明了，他并無(wú)別情么？”晉爵道：“小的問(wèn)明了，并無(wú)別情。”三公子道：“既然如此，你去把我們前日黃家圩那人來(lái)贖田的一宗銀子，兌七百五十兩替他上庫(kù)，再寫我兩人的名帖，向德清縣說(shuō)：”這楊貢生是家老爺們相好。，叫他就放出監(jiān)來(lái)。你再拿你的名字，添上一個(gè)保狀。你作速去辦理！”四公子道：“晉爵，這事你就去辦，不可怠慢！那楊貢生出監(jiān)來(lái)，你也不必同他說(shuō)什么。他自然到我這里來(lái)相會(huì)。”晉爵應(yīng)諾去了。

晉爵只帶二十兩銀子，一直到書辦家，把這銀子送與書辦，說(shuō)道：“楊貢生的事，我和你商議個(gè)主意。”書辦道：“既是太師老爺府里發(fā)的有帖子，這事何難？”隨即打個(gè)稟帖，說(shuō)：

這楊貢生是婁府的人。兩位老爺發(fā)了帖，現(xiàn)有婁府家人具的保狀。況且?jiàn)涓f(shuō)，這項(xiàng)銀子，非贓非帑，何以便行監(jiān)禁？此事乞老爺上裁。

知縣聽(tīng)了婁府這番話，心下著慌，卻又回下得鹽商。傳進(jìn)書辦去細(xì)細(xì)商酌。只得把幾項(xiàng)鹽規(guī)銀子湊齊，補(bǔ)了這一項(xiàng)。準(zhǔn)了晉爵保狀，即刻把楊貢生放出監(jiān)來(lái)。也不用發(fā)落，釋放去了。那七百多銀子，都是晉爵笑納，把放出來(lái)的話，都回復(fù)了公子。

公子知道他出了監(jiān)，自然就要來(lái)謝。那知楊執(zhí)中并不曉得是甚么緣故。縣前問(wèn)人，說(shuō)是一個(gè)姓晉的，晉爵保了他去。他自心里想，生平并認(rèn)不得這姓晉的。疑惑一番，不必管他，落得身子干凈，且下鄉(xiāng)家去，照舊看書。到家，老妻接著，喜從天降。兩個(gè)蠢兒子，日日在鎮(zhèn)上賭錢，半夜也不歸家。只有一個(gè)老嫗又癡又聾，在家燒火做飯、聽(tīng)候門戶。楊執(zhí)中次日在鎮(zhèn)上各家相熟處走走。鄒吉甫因是第二個(gè)兒子養(yǎng)了孫子，接在東莊去住，不曾會(huì)著。所以，婁公子這一番義舉，做夢(mèng)也不得知道。

婁公子過(guò)了月余，弟兄在家，不勝詫異。想到越石甫故事，心里覺(jué)得楊執(zhí)中想是高絕的學(xué)問(wèn)，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“楊執(zhí)中至今并不來(lái)謝，此人品行不同。”四公子道：“論理，我弟兄既仰慕他，就該先到他家相見(jiàn)訂交。定要望他來(lái)報(bào)謝，這不是俗情了么？”三公子道：“我也是這樣想。但豈不聞‘公子有德于人，愿公子忘之’之說(shuō)？我們?nèi)粝鹊剿?，可不像要特地自明這件事了？”四公子道：“相見(jiàn)之時(shí)，原不要提起。朋友聞聲相思、命駕相訪，也是常事。難道因有了這些緣故，倒反隔絕了，相與不得的？”三公子道：“這話極是有理。”當(dāng)下商議已定，又道：“我們須先日上船，次日早到他家，以便作盡日之談。”

于是叫了一只小船，不帶從者。下午下船，走了幾十里。此時(shí)，正值秋末冬初，晝短夜長(zhǎng)。河里有些朦朦的月色。這小船乘著月色，搖著櫓走。那河里各家運(yùn)租米船挨擠不開(kāi)。這船卻小，只在船旁邊擦過(guò)去。看看二更多天氣，兩公子將次睡下，忽聽(tīng)一片聲打的河路響。這小船卻沒(méi)有燈，艙門又關(guān)著。四公子在板縫里張一張，見(jiàn)上流頭一只大船，明晃晃點(diǎn)著兩對(duì)大高燈：一對(duì)燈上字是“相府”，一對(duì)是“通政司大堂”。船上站著幾個(gè)如狼似虎的仆人，手拿鞭子打那擠河路的船。四公子嚇了一跳，低低叫：“三哥，你過(guò)來(lái)看看，這是那個(gè)？”三公子來(lái)看了一看：“這仆人卻不是我家的。”說(shuō)著，那船已到了跟前，拿鞭子打這小船的船家。船家道：“好好的一條河路，你走就走罷了，行兇打怎的？”船上那些人道：“狗攮的奴才！你睜開(kāi)驢眼，看看燈籠上的字，船是那家的船？”船家道：“你燈上掛著‘相府’，我知道你是那個(gè)宰相家？”那些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了婁府，還有第二個(gè)宰相？”船家道：“婁府？罷了，是那一位老爺？”那船上道：“我們是婁三老爺裝租米的船，誰(shuí)人不曉得？這狗攮的再回嘴，拿繩子來(lái)把他拴在船頭上。明日回過(guò)三老爺，拿帖子送到縣里，且打幾十板子再講！”船家道：“婁三老爺現(xiàn)在我船上，你那里又有個(gè)婁三老爺出來(lái)了！”

兩公子聽(tīng)著暗笑。船家開(kāi)了艙板，請(qǐng)三老爺出來(lái)，給他們認(rèn)一認(rèn)。三公子走在船頭上，此時(shí)月尚未落，映著那邊的燈光照得亮。三公子問(wèn)道：“你們是我家那一房的家人？”那些人卻認(rèn)得三公子。一齊都慌了。開(kāi)跪下道：“小人們的主人卻不是老爺一家。小人們的主人劉老爺，曾做過(guò)守府。因從莊上運(yùn)些租米，怕河路里擠，大膽借了老爺府里官銜。不想就沖撞了三老爺?shù)拇?，小的們?cè)撍懒耍?rdquo;三公子道：“你主人雖不是我本家，卻也同在鄉(xiāng)里，借個(gè)官銜燈籠何妨？但你們?cè)诤拥览镄袃创蛉?，卻使不得。你們說(shuō)是我家，豈不要壞了我家的聲名？況你們也是知道的，我家從沒(méi)有人敢做這樣事。你們起來(lái)就回去。見(jiàn)了你們主人，也不必說(shuō)在河里遇著我的這一番話。只是下次也不必如此。難道我還計(jì)較你們不成？”眾人應(yīng)諾，謝了三老爺?shù)亩鞯洌念^起來(lái)。忙把兩副高燈登時(shí)吹息，將船溜到河邊上歇息去了。三公子進(jìn)艙來(lái)，同四公子笑了一回。四公子道：“船家，你究竟也不該說(shuō)出我家三老爺在船上，又請(qǐng)出與他看，把他們掃這一場(chǎng)大興，是何意思？”船家道：“不說(shuō)，他把我船板都打通了，好不兇惡！這一會(huì)才現(xiàn)出原身來(lái)了！”說(shuō)罷，兩公子解衣就寢。

小船搖櫓行了一夜，清晨已到新市鎮(zhèn)泊岸。兩公子取水洗了面，吃了些茶水、點(diǎn)心，吩咐了船家：“好好的看船．在此伺候。”兩人走上岸。來(lái)到市梢盡頭鄒吉甫女兒家，見(jiàn)關(guān)著門。敲門問(wèn)了一問(wèn)，才知道老鄒夫婦兩人，都接到東莊去了。女兒留兩位老爺吃茶，也不曾坐。兩人出了鎮(zhèn)市，沿著大路去。走有四里多路，遇著一個(gè)挑柴的樵夫。問(wèn)他：“這里有個(gè)楊執(zhí)中老爺，家住在那里？”樵夫用手指著：“遠(yuǎn)望著一片紅的，便是他家屋后。你們打從這條小路穿過(guò)去。”

兩位公子謝了樵夫，披榛覓路到了一個(gè)村子。不過(guò)四五家人家，幾間茅屋。屋后有兩棵大楓樹(shù)，經(jīng)霜后楓葉通紅，知道這是楊家屋后了。又一條小路轉(zhuǎn)到前門，門前一條澗溝，上面小小板橋。兩公子過(guò)得橋來(lái)，看見(jiàn)楊家兩扇板門關(guān)著。見(jiàn)人走到，那狗便吠起來(lái)。三公子自來(lái)叩門。叩了半日，里面走出一個(gè)老嫗來(lái)，身上衣服甚是破爛。兩公子近前問(wèn)道：“你這里是楊執(zhí)中老爺家么？”問(wèn)了兩遍，方才點(diǎn)頭道：“便是。你是那里來(lái)的？”兩公子道：“我弟兄兩個(gè)姓婁，在城里住。特來(lái)拜訪楊執(zhí)中老爺?shù)摹?rdquo;那老嫗又聽(tīng)不明白，說(shuō)道：“是姓劉么？”兩公子道：“姓婁。你只向老爺說(shuō)是大學(xué)士婁家，便知道了。”老嫗道：“老爺不在家里。從昨日出門看他們打魚，并不曾回來(lái)。你們有甚么說(shuō)話，改日再來(lái)罷。”說(shuō)罷，也不曉得請(qǐng)進(jìn)去請(qǐng)坐吃茶竟自關(guān)了門回去了。兩公子不勝倀倀，立了一會(huì)，只得仍舊過(guò)橋，依著原路回到船上，進(jìn)城去了。

楊執(zhí)中這老呆直到晚里才回家來(lái)。老嫗告訴他道：“早上城里有兩個(gè)甚么姓‘柳’的來(lái)尋老爹，說(shuō)他在甚么‘大覺(jué)寺’里住。”楊執(zhí)中道：“你怎么回他去的？”老嫗道：“我說(shuō)老爹不在家，叫他改日來(lái)罷。”楊執(zhí)中自心里想：“那個(gè)甚么姓柳的？”忽然想起，當(dāng)初鹽商告他，打官司，縣里出的原差姓柳。一定是這差人要來(lái)找錢！因把老嫗罵了幾句道：“你這老不死，老蠢蟲(chóng)！這樣人來(lái)尋我，你只回我不在家罷了，又叫他改日來(lái)怎的？你就這樣沒(méi)用！”老嫗又不服，回他的嘴。楊執(zhí)中惱了，把老姐打了幾個(gè)嘴巴，踢了幾腳。自此之后，恐怕差人又來(lái)尋他，從清早就出門閑混，直到晚才歸家。

不想婁府兩公子放心不下，過(guò)了四五日，又叫船家到鎮(zhèn)上，仍舊步到門首敲門。老嫗開(kāi)門，看見(jiàn)還是這兩個(gè)人，惹起一肚子氣，發(fā)作道：“老爹不在家里！你們只管來(lái)尋怎的！”兩公子道：“前日你可曾說(shuō)，我們是大學(xué)士婁府？”老嫗道：“還說(shuō)甚么！為你這兩個(gè)人，帶累我一頓拳打腳踢！今日又來(lái)做甚么？老爹不在家！還有些日子不來(lái)家哩！我不得工夫，要去燒鍋?zhàn)鲲垼?rdquo;說(shuō)著個(gè)由兩人冉問(wèn)，把門關(guān)上就進(jìn)去了，再也敲不應(yīng)。兩公子不知是何緣故，心里又好惱，又好笑。立了一會(huì)，料想叫不應(yīng)了，只得再回船來(lái)。

船搖著行了有幾里路。一個(gè)賣菱的船，船上一個(gè)小孩子，搖近船來(lái)。那孩子手扶著船窗，口里說(shuō)道：“買菱那！買菱那！”船家把繩子拴了船，且秤菱角。兩公子在船窗內(nèi)伏著，問(wèn)那小孩子道：“你是那村里??？”那小孩子道：“我就住在這新市鎮(zhèn)上。”四公子道：“你這里有個(gè)楊執(zhí)中老爹，你認(rèn)得他么？”那小孩子道：“怎么不認(rèn)得？這位老先生，是個(gè)和氣不過(guò)的人。前日趁了我的船，去前村看戲，袖子里還丟下一張紙卷子，寫了些字在上面。”三公子道：“在那里？”那小孩子道：“在艙底下不是！”三公子道：“取過(guò)來(lái)，我們看看。”那小孩子取了遞過(guò)來(lái)，接了船家買菱的錢，搖著去了。兩公子打開(kāi)看，是一幅素紙，上面寫著一首七言絕句詩(shī)道：

不敢妄為些子事，只因曾讀數(shù)行書。

嚴(yán)霜烈日皆經(jīng)過(guò)，次第春風(fēng)到草廬。

后面一行寫：“楓林拙叟楊允草”。兩公子看罷不勝嘆息，說(shuō)道：“這先生襟懷沖淡，其實(shí)可敬！只是我兩人怎么這般難會(huì)？”

這日雖霜風(fēng)凄緊，卻喜得天氣晴明。四公子在船頭上，看見(jiàn)山光水色，徘徊眺望。只見(jiàn)后面，只大船趕將上來(lái)，船頭上一個(gè)人叫道：“婁四老爺！請(qǐng)攏了船，家老爺在此！”船家忙把船攏過(guò)去。那人跳過(guò)船來(lái)，磕了頭，看見(jiàn)艙里道：“原來(lái)三老爺也在此。”只因遇著這只船，有分教：

少年名士，豪門喜結(jié)絲蘿；

相府孺生，勝地廣招俊杰。

畢竟這船是那一位貴人，且聽(tīng)下回分解。