話說王員外才到京開假，早見長班領(lǐng)報錄人進來叩喜。王員外問是何喜事？報錄人叩過頭，呈上報單。上寫道：
江撫王一本。為要地須才事：南昌知府員缺。此乃沿江重地，須才能干濟之員。特本請旨，于部屬內(nèi)揀選一員。奉旨：南昌府知府員缺，著工部員外王惠補授。欽此！
王員外賞了報喜人酒飯，謝恩過，整理行裝，去江西到任。非止一日，到了江西省城。
南昌府前任蘧太守，浙江嘉興府人，由進士出身，年老告病，已經(jīng)出了衙門，印務(wù)是通判署著。王太守到任，升了公座，各屬都稟見過了，便是蘧太守來拜，王惠也回拜過了。為這交盤的事，彼此參差著，王太守不肯就接。一日蘧太守差人來稟說：“太爺年老多病，耳朵聽話又不甚明白。交盤的事，本該自己來領(lǐng)王太爺?shù)慕?，因是如此，明日打發(fā)少爺過來當(dāng)面相懇。一切事都要仗托王太爺擔(dān)代。”王惠應(yīng)諾了，衙里整治酒飯，候蘧公子。
直到早飯過后，一乘小轎，一副紅全帖上寫“眷晚生蘧景玉拜”。王太守開了宅門，叫請少爺進來。王太守看那蘧公子，翩然俊雅，舉動不群。彼此施了禮，讓位坐下。王太守道：“前晤尊公大人，幸瞻豐采。今日卻聞得略有些貴恙。”蘧公子道：“家君年老，?；挤尾。荒蛣跓?，兼之兩耳重聽。多承老先生記念。”王太守道：“不敢。老世臺今年多少尊庚了？”蘧公子道：“晚生三十七歲。”王太守道：“一向總隨尊大人任所的？”蘧公子道：“家君做縣令時，晚生尚幼，相隨敝門伯范老先生，在山東督學(xué)幕中讀書，也幫他看看卷子。直到升任南昌，署內(nèi)無人辦事，這數(shù)年總在這里的。”王太守道：“尊大人精神正旺，何以就這般急流勇退了？”蘧公子道：“家君常說：‘宦海風(fēng)波，實難久戀。’況做秀才的時候，原有幾畝薄產(chǎn)可供自{e00b8}粥；先人敝廬，可蔽風(fēng)雨；就是琴、 樽、爐、幾，藥欄、花榭，都也還有幾處，可以消遣。所以在風(fēng)塵勞攘的時候，每懷長林豐草之思，而今卻可賦《遂初》了。”王太守道：“自古道：‘休官莫問子。’看老世臺這等襟懷高曠，尊大人所以得暢然掛冠。”笑著說道：“將來，不日高科鼎甲，老先生正好做封翁享福了。蘧公子道：“老先生，人生賢不肖，倒也不在科名。晚生只愿家君早歸田里，得以菽水承歡，這是人生至樂之事。”王太守道：“如此更加可敬了。”
說著換了三遍茶，寬去大衣服坐下。說到交代一事，王太守著實作難。蘧公子道：“老先生不必過費清心。家君在此數(shù)年，布衣蔬食，不過仍舊是儒生行徑。歷年所積俸余，約有二千余金。如此地倉谷、馬匹、雜項之類，有甚么缺少不敷處，悉將此項送與老先生任意填補。家君知道老先生數(shù)任京官，宦囊清苦，決不有累。”王太守見他說得大方爽快，滿心歡喜。
須臾，擺上酒來，奉席坐下。王太守慢慢問道：“地方人情，可還有甚么出產(chǎn)？詞訟里，可也略有些甚么通融？”蘧公子道：“南昌人情，鄙野有余，巧詐不足。若說地方出產(chǎn)及詞訟之事，家君在此，準(zhǔn)的詞訟甚少。若非綱常倫紀(jì)大事，其余戶婚田土，都批到縣里去。務(wù)在安輯，與民休息。至于處處利藪，也絕不耐煩去搜剔他?；蛘哂?，也不可知。但只問著晚生，便是‘問道于盲’了。”王太守笑道：“可見‘三年清知府，十萬雪花銀’的話，而今也不甚確了。” 當(dāng)下酒過數(shù)巡，蘧公子見他問的，都是些鄙陋不過的話，因又說起：“家君在這里無他好處，只落得個訟簡刑清。所以這些幕賓先生在衙門里，都也吟嘯自若。還記得前任臬司向家君說道：‘聞得貴府衙門里，有三樣聲息。’”王太守道：“是那三樣？”蘧公子道：“是吟詩聲、下棋聲、唱曲聲。”王太守大笑道：“這三樣聲息，卻也有趣的緊。”蘧公子道：“將來老先生一番振作，只怕要換三樣聲息。”王太守道：“是那三樣？”蓬公子道：“是戥子聲、算盤聲、板子聲。”王太守并不知這話是譏誚他，正容答道：“而今你我替朝廷辦事，只怕也不得不如此認(rèn)真。”蘧公子十分大酒量，王太守也最好飲，彼此傳杯換盞，直吃到日西時分。將交代的事當(dāng)面言明，王太守許定出結(jié)，作別去了。
過了幾日，蘧太守果然送了一項銀子。王太守替他出了結(jié)。蘧太守帶著公子、家眷，裝著半船書畫，回嘉興去了。
王太守送到城外回來，果然聽了蘧公子的話。釘了一把頭號的庫戥，把六房書辦都傳進來，問明了各項內(nèi)的余利，不許欺隱，都派入官。三日五日一比。用的是頭號板子，把兩根板子，拿到內(nèi)衙上秤，較了一輕一重，都寫了暗號在上面。出來坐堂之時，吩咐叫用大板，皂隸若取那輕的，就知他得了錢了，就取那重板子打皂隸。這些衙役、百姓，一個個被他打得魂飛魄散。合城的人無一個不知道太爺?shù)睦?，睡夢里也是怕的。因此，各上司訪聞，都道是江西第一個能員。做到兩年多些，各處薦了。
適值江西寧王反亂，各路戒嚴(yán)，朝廷就把他推升了南贛道，催趲軍需。王太守接了羽檄文書，星速赴南贛到任。到任未久，出門查看臺站。大車駟馬，在路曉行夜宿。那日，到了一個地方，落在公館。公館是個舊人家一所大房子。走進去舉頭一看，正廳上懸著一塊匾，匾上貼著紅紙，上面四個大字是“驊騮開道”。王道臺看見，吃了一驚。到廳升座，屬員衙役參見過了。掩門用飯，忽見一陣大風(fēng)，把那片紅紙吹在地下，里面現(xiàn)出綠底金字，四個大字是“天府夔龍”。王道臺心里不勝駭異，才曉得關(guān)圣帝君判斷的話，直到今日才驗。那所判“兩日黃堂”，便就是南昌府的個“昌”字?？梢娙f事分定。一宿無活，查畢公事回衙。
次年，寧王統(tǒng)兵，破了南贛官軍。百姓開了城門，抱頭鼠竄，四散亂走。王道臺也抵當(dāng)不住，叫了一只小船黑夜逃走。走到大江中，遇著寧王百十只艨艟戰(zhàn)船，明盔亮甲。船上有千萬火把，照見小船，叫一聲“拿！”幾十個兵卒跳上船來，走進中艙，把王道臺反剪了手，捉上大船。那些從人、船家，殺的殺了；還有怕殺的，跳在水里死了。王道臺嚇得撒抖抖的顫。燈燭影里，望見寧王坐在上面，不敢抬頭。寧王見了，慌走下來，親手替他解了縛，叫取衣裳穿了，說道：“孤家是奉太后密旨起兵，誅君側(cè)之奸。你既是江西的能員，降順了孤家，少不得升授你的官爵。”王道臺顫抖抖的叩頭道：“情愿降順！”寧王道：“既然愿降，待孤家親賜一杯酒。”此時，王道臺被縛得心口十分疼痛，跪著接酒在手，一飲而盡，心便不疼了。又磕頭謝了。王爺即賞與江西按察司之職。自此，隨在寧王軍中。聽見左右的人說，寧王在玉牒中，是第八個王子，方才悟了關(guān)帝君所判“琴瑟琵琶”，頭上是八個“王”字，到此無一句不驗了。
寧王鬧了兩年，不想被新建伯王守仁一陣殺敗，束卑手就擒。那些偽官，殺的殺了，逃的逃了。王道臺在衙門并不曾收拾得一件東西，只取了一個枕箱，里面幾本殘書和幾兩銀子，換了青衣小帽，黑夜逃走。真乃是慌不擇路！趕了幾日旱路，又搭船走，昏天黑地，一直走到了浙江烏鎮(zhèn)地方。
那日住了船，客人都上去吃點心。王惠也拿了幾個錢上岸。那點心店里都坐滿了。只有一個少年，獨自據(jù)了一桌。王惠見那少年仿佛有些認(rèn)得，卻想不起。開店的道：“客人，你來同這位客人一席坐罷！”王惠便去坐在對席。少年立起身來同他坐下。王惠忍不住問道：“請教客人貴處？那少年道：“嘉興。”王惠道：“尊姓？”那少年道：“姓蘧。”王惠道：“向日有位蘧老先生，曾做過南昌太守，可與足下一家？”那少年驚道：“便是家祖。老客何以見問？”王惠道：“原來是蘧老先生的令公孫，失敬了！”那少年道：“卻是不曾拜問貴姓仙鄉(xiāng)。”王惠道：“這里不是說話處。寶舟在那邊？”蘧公孫道：“就在岸邊。” 當(dāng)下會了帳，兩人相攜著，下了船坐下。王惠道：“當(dāng)日在南昌相會的少爺，臺諱是景玉，想是令叔？”蘧公孫道：“這便是先君。”王惠驚道：“原來便是尊翁，怪道面貌相似！卻如何這般稱呼，難道已仙游了么？”蘧公孫道：“家祖那年南昌解組，次年即不幸先君見背。”
王惠聽罷流下淚來，說道：“昔年在南昌，蒙尊公骨肉之誼，今不想已作故人。世兄今年貴庚多少了？”蘧公孫道：“虛度十七歲。到底不曾請教貴姓仙鄉(xiāng)。”王惠道：“盛從同船家都不在此么？”蘧公孫道：“他們都上岸去了。”王惠附耳低言道：“便是后任的南昌知府王惠。”蘧公孫大驚道：“聞得老先生已榮升南贛道，如何改裝，獨自到此？”王惠道：“只為寧王反叛，弟便掛印而逃。卻為圍城之中，不曾取出盤費。”蘧公孫道：“如今卻將何往？”王惠道：“窮途流落，那有定所？”就不曾把降順寧王的話說了出來。蘧公孫道：“老先生既邊疆不守，今日卻不便出來自呈。只是茫茫四海，盤費缺少，如何使得？晚學(xué)生此番卻是奉家祖之命，在杭州舍親處討取一樁銀子，現(xiàn)在舟中。今且贈與老先生，以為路費。去尋一個僻靜所在，安身為妙。”
說罷，即取出四封銀子，遞與王惠，共二百兩。王惠極其稱謝，因說道：“兩邊船上都要趕路，不可久遲，只得告別。周濟之情，不死當(dāng)以厚報。”雙膝跪了下去。蘧公孫慌忙跪下，同拜了幾拜。王惠又道：“我除了行李被褥之外，一無所有。只有一個枕箱，內(nèi)有殘書幾本。此時潛蹤在外，雖這一點物件，也恐被人識認(rèn)，惹起是非。如今也將來交與世兄。我輕身更好逃竄了。”蘧公孫應(yīng)諾。他即刻過船取來交代，彼此灑淚分手。王惠道：“敬問令祖老先生。今世不能再見，來生犬馬相報便了。”分別去后，王惠另覓了船入到太湖。自此更姓改名，削發(fā)披緇去了。
蘧公孫回到嘉興，見了祖父，說起路上遇見王太守的話。蘧太守大驚道：“他是降順了寧王的。”公孫道：“這卻不曾說明。只說是掛印逃走，并不曾帶得一點盤纏。”蘧太守道：“他雖犯罪朝廷，卻與我是個故交。何不就將你討來的銀子，送他作盤費？”公孫道：“已送他了。”蘧太守道：“共是多少？”公孫道：“只取得二百兩銀子，盡數(shù)送與他了。”蘧太守不勝歡喜道：“你真可謂汝父之肖子！”就將當(dāng)日公子交代的事，又告訴了一遍。公孫見過乃祖，進房去見母親劉氏。母親問了些路上的話，慰勞一番，進房歇息。
次日，在乃祖跟前又說道：“王太守枕箱內(nèi)還有幾本書。”取出來，送與乃祖看。蓬太守看了，都是鈔本。其他也還沒要緊，只內(nèi)有一本是《高青邱集詩話》，有一百多紙，就是青邱親筆繕寫，甚是精工。蘧太守道：“這本書，多年藏之大內(nèi)。數(shù)十年來，多少才人求見一面不能，天下并沒有第二本。你今無心得了此書，真乃天幸！須是收藏好了，不可輕易被人看見。”蘧公孫聽了，心里想道：“此書既是天下沒有第二本，何不竟將他繕寫成帙，添了我的名字刊刻起來，做這一番大名？”主意已定，竟去刻了起來。把高季迪名字寫在上面，下面寫“嘉興蘧來旬（馬先）夫氏補輯。”刻畢，刷印了幾百部，遍送親戚朋友。人人見了，賞玩不忍釋手。自此，浙西各郡，都仰慕蘧太守公孫是個少年名士。蘧大守知道了，成事不說，也就此常教他做些詩詞，寫斗方，同諸名士贈答。
一日，門上人進來稟道：“婁府兩位少老爺?shù)搅恕?rdquo;蘧太守叫公孫：“你婁家表叔到了，快去迎請進來！”公孫領(lǐng)命慌出去迎。這二位乃是婁中堂的公子。中堂在朝二十余年，薨逝之后，賜了祭葬，謚為文恪，乃是湖州人氏。長子現(xiàn)任通政司大堂。這位三公子，諱瓚，字玉亭，是個孝廉；四公子諱瓚，字瑟亭，在監(jiān)讀書，是太守的親內(nèi)侄。公孫隨著兩位進來。太守歡喜，親自接出廳外檐下。兩人進來，請姑丈轉(zhuǎn)上，拜了下去。太守親手扶起，叫公孫過來，拜見了表叔，請坐奉茶。二位婁公子道：“自拜別姑丈大人，屈指已十二載。小侄們在京，聞知姑丈掛冠歸里，無人不拜服高見。今日得拜姑丈，早已須鬢皓然，可見有司官是勞苦的。”蘧太守道：“我本無宦情。南昌待罪數(shù)年，也不曾做得一些事業(yè)。虛糜朝廷爵祿，不如退休了好。不想到家一載，小兒亡化了，越覺得胸懷冰冷。細(xì)想來，只怕還是做官的報應(yīng)。”婁三公子道：“表兄天才磊落英多，誰想享年不永。幸得表侄已長成人，侍奉姑丈膝下，還可惜此自寬。”婁四公子道：“便是小侄們，聞了表兄訃音，思量總角交好，不想中路分離，臨終也不能一別，同三兄悲痛過深，幾乎發(fā)了狂疾。大家兄念著，也終日流涕不止。”蘧太守道：“令兄宦況也還覺得高興么？”二位道：“通政司是個清淡衙門，家兄在那里浮沉著，絕不曾有甚么建白，卻是事也不多。所以小侄們在京師，轉(zhuǎn)覺無聊，商議不如返舍為是。”
坐了一會，換去衣服，二位又進去拜見了表嫂，公孫陪奉出來，請在書房里。面前一個小花圃，琴、樽、爐、幾，竹、石、禽、魚，蕭然可愛。蘧太守也換了葛巾野服，拄著天臺藤杖，出來陪坐。擺出飯來，用過飯，烹茗清談，說起江西寧王反叛的話：“多虧新建伯神明獨運，建了這件大功，除了這番大難。”婁三公子道：“新建伯此番有功不居，尤為難得。”四公子道：“據(jù)小侄看來，寧王此番舉動也與成祖差不多。只是成祖運氣好，到而今稱圣稱神；寧王運氣低，就落得個為賊為虜。也要算一件不平的事。”太守道：“成敗論人，固是庸人之見。但本朝大事，你我做臣子的，說話須要謹(jǐn)慎！”四公子不敢再說了。那知這兩位公子，因科名蹭蹬，不得早年中鼎甲、入翰林，激成了一肚子牢騷不平，每常只說：“自從永樂篡位之后，明朝就不成個天下！”每到酒酣耳熱，更要發(fā)這一種議論。婁通政也是聽不過，恐怕惹出事來，所以勸他回浙江。
當(dāng)下又談了一會閑話，兩位問道：“表侄學(xué)業(yè)近來造就何如？卻還不曾恭喜畢過姻事？”太守道：“不瞞二位賢侄說，我只得這一個孫子，自小嬌養(yǎng)慣了。我每常見這些教書的先生，也不見有甚么學(xué)問，一味妝模做樣，動不動就是打罵。人家請先生的，開口就說要嚴(yán)。老夫姑息的緊，所以不曾著他去從時下先生。你表兄在日，自己教他讀些經(jīng)史。自你表兄去后，我心里更加憐惜他，已替他捐了個監(jiān)生，舉業(yè)也不曾十分講究。近來我在林下，倒常教他做幾首詩，吟詠性情，要他知道樂天知命的道理，在我膝下承歡便了。”二位公子道：“這個更是姑丈高見。俗語說得好：‘與其出一個斫削元氣的進士，不如出一個培養(yǎng)陰騭的通儒。’這個是得緊！”蘧太守便叫公孫把平日做的詩取幾首來，與二位表叔看。二位看了，稱贊不已。一連留住盤桓了四五日。二位辭別要行，太守治酒餞別。席間說起公孫煙事：“這里大戶人家，也有央著來說的。我是個窮官，怕他們爭行財下禮，所以耽遲著。賢侄在湖州，若是老親舊戚人家，為我留意，貧窮些也不妨。”二位應(yīng)諾了。
當(dāng)日席終。次早，叫了船只，先發(fā)上行李去。蘧太守叫公孫親送上船，自己出來廳事上作別，說道：“老夫因至親，在此數(shù)日，家常相待，休怪怠慢！二位賢侄回府，到令先太保公及尊公文恪公墓上，提著我的名字，說我蘧佑，年邁龍鍾，不能親自再來拜謁墓道了。”兩公子聽了，悚然起敬，拜別了姑丈。蘧太守執(zhí)手送出大門。公孫先在船上，候二位到時，拜別了表叔，看著開了船，方才回來。兩公子坐著一只小船，蕭然行李，仍是寒素?？匆妰砂渡ｊ幊砻埽蔌B飛鳴，不到半里多路，便是小港。里邊撐出船來，賣些菱、藕。兩弟兄在船內(nèi)道：“我們幾年京華塵土中，那得見這樣幽雅景致？來人詞說得好：‘算計只有歸來是’。果然！果然！”
看看天色晚了。到了一鎮(zhèn)，人家桑陰里射出燈光來，直到河里。兩公子道：“叫船家泊下船。此處有人家。上面沽些酒來，消此良夜，就在這里宿了罷。”船家應(yīng)諾泊了船。兩弟兄憑舷痛飲，談?wù)f古今的事。次早，船家在船中做飯，兩弟兄上岸閑步。只見屋角頭走過一個人來，見了二位，納頭便拜下去，說道：“婁少老爺，認(rèn)得小人么？”只因遇著這個人，有分教：
公子好客，結(jié)多少碩彥名儒；
相府開筵，常聚些布衣韋帶。
畢竟此人是誰，且聽下回分解。
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