話說嚴(yán)監(jiān)生臨死之時，伸著兩個指頭，總不肯斷氣，幾個侄兒和些家人，都來訌亂著問，有說為兩個人的，有說為兩件事的，有說為兩處田地的，紛紛不一，只管搖頭不是。趙氏分開眾人走上前道：“爺，只有我能知道你的心事。你是為那燈盞里點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。我如今挑掉一莖就是了。”說罷，忙走去挑掉一莖。眾人看嚴(yán)監(jiān)生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣。合家大口號哭起來，準(zhǔn)備入鹼，將靈樞停在第三層中堂內(nèi)。

次早，著幾個家人小廝滿城去報喪。族長嚴(yán)振先，領(lǐng)著合族一班人來吊孝。都留著吃酒飯，領(lǐng)了孝布回去。趙氏有個兄弟趙老二，在米店里做生意；侄子趙老漢，在銀匠店扯銀爐，這時也公備個祭禮來上門。僧道掛起長幡，念經(jīng)追薦。趙氏領(lǐng)著小兒子，早晚在樞前舉哀。伙計、仆從、丫鬟、養(yǎng)娘，人人掛孝，門口一片都是白。

看看鬧過頭七，王德、王仁科舉回來了，齊來吊孝，留著過了一日去。 又過了三四日，嚴(yán)大老官也從省里科舉了回來，幾個兒子都在這邊喪堂里。大老爹卸了行李， 正和渾家坐著，打點拿水來洗臉，早見二房里一個奶媽領(lǐng)著一個小廝，手里捧著端盒和一個氈包走進來，道：“二奶奶頂上大老爹。知道大老爹來家了，熱孝在身，不好過來拜見。這兩套衣服和這銀子，是二爺臨終時說下的，送與大老爹做個遺念。就請大老爹過去。”

嚴(yán)貢生打開看了，簇新的兩套緞子衣服，齊臻臻的二百兩銀子，滿心歡喜。隨向渾家封了八分銀子賞封，遞與奶媽，說道：“上復(fù)二奶奶，多謝。我即刻就過來。”打發(fā)奶媽和小廝去了。將衣裳和銀子收好，又細(xì)問渾家，知道和兒子們都得了他些別敬，這是單留與大老官的。問畢，換了孝巾，系了一條白布的腰，走過那邊來。到樞前叫聲“老二”，干號了幾聲，下了兩拜。趙氏穿著重孝出來拜謝，又叫兒子磕伯伯的頭，哭著說道：“我們苦命。他爺半路里丟了去了，全靠大爺替我們做主！”嚴(yán)貢生道：“二奶奶，人生各稟的壽數(shù)。我老二已是歸天去了。你現(xiàn)今有恁個好兒子，慢慢的帶著他過活，焦怎的？”趙氏又謝了，請在書房擺飯。請兩位舅爺來陪。

須臾，舅爺?shù)搅耍饕咀?。王德道?ldquo;令弟平日身體壯盛，怎么忽然一病就不能起？我們至親的，也不曾當(dāng)面別一別，甚是慘然。”嚴(yán)貢生道：“豈但二位親翁，就是我們弟兄一場，臨危也不得見一面。但自古道：‘公而忘私，國而忘家。’我們科場是朝廷大典，你我為朝廷辦事，就是不顧私親，也還覺得于心無愧。”王德道：“大先生在省，將有大半年了？”嚴(yán)貢生道：“正是。因前任學(xué)臺周老師舉了弟的優(yōu)行，又替弟考出了貢。他有個本家在這省里住，是做過應(yīng)天巢縣的，所以到省去會會他。不想一見如故，就留著住了幾個月。又要同我結(jié)親，再三把他第二令愛許與二小兒了。”王仁道：“在省就住在他家的么？”嚴(yán)貢生道：“住在張靜齋家。他也是做過縣令，是湯父母的世侄。因在湯父母衙門里同席吃酒認(rèn)得，相與起來。周親家家，就是靜齋先生執(zhí)柯作伐。”王仁道：“可是那年同一位姓范的孝廉同來的？”嚴(yán)貢生道：“正是。”王仁遞個眼色與乃兄道：“大哥可記得？就是惹出回子那一番事來的了。”王德冷笑了一聲。

一會擺上酒來，吃著又談。王德道：“今歲湯父母不曾入簾？”王仁道：“大哥，你不知道么？因湯父母前次入簾，都取中了些‘陳貓古老鼠’的文章，不入時目，所以這次不曾來聘。今科十幾位簾官，都是少年進士，專取有才氣的文章。”嚴(yán)貢生道：“這倒不然，才氣也須是有法則。假若不照題位，亂寫些熱鬧話，難道也算有才氣不成？就如我這周老師，極是法眼，取在一等前列，都是有法則的老手。今科少不得還在這幾個人內(nèi)中。”嚴(yán)貢生說此話，因他弟兄兩個，在周宗師手里都考的是二等。二人聽這話，心里明白，不講考校的事了。酒席將闌，又談到前日這一場官事。“湯父母著實動怒，多虧令弟看的破，息下來了。”嚴(yán)貢生道：“這是亡弟不濟。若是我在家，和湯父母說了，把王小二、黃夢統(tǒng)這兩個奴才，腿也砍折了！一個鄉(xiāng)紳人家，由得百姓如此放肆！”王仁道：“凡事只是厚道些好。”嚴(yán)貢生把臉紅了一陣，又彼此勸了幾杯酒。奶媽抱著哥子出來道：“奶奶叫問大老爹：二爺幾時開喪？又不知今年山向可利。祖塋里可以葬得，還是要尋地？費大老爹的心，同二位舅爺商議。”嚴(yán)貢生道：“你向奶奶說，我在家不多時耽擱，就要同二相公到省里，去周府招親。你爺?shù)氖拢性诙痪藸斁褪?。祖塋葬不得，要另尋地，等我回來斟酌。”說罷叫了擾，起身過去。二位也散了。

過了幾日，大老爹果然帶著第二個兒子往省里去了。趙氏在家掌管家務(wù)，真?zhèn)€是：錢過北斗，米爛陳倉，僮仆成群，牛馬成行，享福度日。不想皇天無眼，不佑善人。那小孩子出起天花來，發(fā)了一天熱。醫(yī)生來看，說是個險癥。藥里用了犀角、黃連、人牙，不能灌漿。把趙氏急的到處求神許愿，都是無益。到七日上，把個白白胖胖的孩子跑掉了。趙氏此番的哭泣，不但比不得哭大娘，并且比不得哭二爺，直哭得眼淚都哭不出來。整整的哭了三日三夜，打發(fā)孩子出去。叫家人請了兩位舅爺來商量，要立大房里第五個侄子承嗣。二位舅爺躊躇道：“這件事我們做不得主，況且大先生又不在家。兒子是他的，須是要他自己情愿，我們?nèi)绾斡沧鲋鳎?rdquo;趙氏道：“哥哥，你妹夫有這幾兩銀子的家私。如今把個正經(jīng)主兒去了，這些家人、小廝都沒個投奔，這立嗣的事是緩不得的。知道他伯伯幾時回來？間壁第五個侄子，才十一二歲，立過來還怕我不會疼熱他、教導(dǎo)他？他伯娘聽見這個話，恨不得雙手送過來。就是他伯伯回來，也沒得說。你做舅舅的人，怎的做不得主？”王德道：“也罷，我們過去替他說一說罷。”王仁道：“大哥，這是那里話？宗嗣大事，我們外姓，如何做得主？如今姑奶奶若是急的狠，只好我弟兄兩人公寫一字，他這里叫一個家人，連夜到省里，請了大先生回來商議。”王德道：“這話最好，料想大先生回來也沒得說。”王仁搖著頭笑道，“大哥，這話也且再看，但是不得不如此做。”趙氏聽了這話，摸頭不著，只得依著言語寫了一封字，遣家人來富連夜赴省，接大老爹。

來富來到省城，問著大老爹的下處在高底街。到了寓處門口，只見四個戴紅黑帽子的，手里拿著鞭子站在門口，嚇了一跳，不敢進去。站了一會，看見跟大老爹的四斗子出來，才叫他領(lǐng)了他進去?？匆姵◤d上，中間擺著一乘彩轎，彩轎旁邊豎著一把遮陽，遮陽上貼著“即補縣正堂”。四斗子進去，請了大老爹出來。頭戴紗帽，身穿圓領(lǐng)補服，腳下粉底皂靴。來富上前磕了頭，遞上書信。大老爹接著看了，道：“我知道了，我家二相公恭喜，你且在這里伺候。”來富下來，到廚房里，看見廚子在那里辦席。新人房在樓上，張見擺的紅紅綠綠的，來富不敢上去。

直到日頭平西，不見一個吹手來。二相公戴著新方巾，披著紅，簪著花，前前后后走著著急，問：“吹手怎的不來？”大老爹在廳上嚷成一片聲，叫四斗子快傳吹打的。四斗子道：“今日是個好日子。八錢銀子一班，叫吹手還叫不動。老爺給了他二錢四分低銀子，又還扣了他二分戥頭，又叫張府里押著他來。他不知今日應(yīng)承了幾家，他這個時候怎得來？”大老爹發(fā)怒道：“放狗屁！快替我去！來遲了，連你一頓嘴巴！”四斗子骨都著嘴，一路絮聒了出去，說道：“從早上到此刻，一碗飯也不給人吃。偏生有這些臭排場！”說罷去了。

直到上燈時候，連四斗子也不見回來。抬新人的轎夫和那些戴紅黑帽子的又催的狠，廳上的客說道，“也不必等吹手，吉時已到，且去迎親罷！”將掌扇掮起來，四個戴紅黑帽子的開道，來富跟著轎，一直來到周家。那周家敞廳甚大，雖然點著幾盞燈燭，天井里卻是不亮。這里又沒有個吹打的，只得四個戴紅黑帽子的，一遞一聲，在黑天井里喝道，喝個不了。來富看見，不好意思，叫他不要喝了。周家里面有人吩咐道：“拜上嚴(yán)老爺，有吹打的就發(fā)轎，沒吹打的不發(fā)轎。”正吵鬧著，四斗子領(lǐng)了兩個吹手趕來。一個吹簫，一個打鼓，在廳上滴滴打打的，總不成個腔調(diào)。兩邊聽的人笑個不住。周家鬧了一會，沒奈何，只得把新人轎發(fā)來了。新人進門，不必細(xì)說。

過了十朝，叫來富同四斗子去寫了兩只高要船。那船家就是高要縣的人。兩只大船，銀十二兩，立契到高要付銀。一只裝的新郎新娘，一只嚴(yán)貢生自坐。擇了吉日，辭別親家，借了一副“巢縣正堂”的金字牌，一副“肅靜”、“回避”的白粉牌，四根門槍，插在船上。又叫了一班吹手，開鑼掌傘，吹打上船。船家十分畏俱，小心伏侍，一路無話。

那日，將到了高要縣，不過二三十里路了，嚴(yán)貢生坐在船上，忽然一時頭暈上來，兩眼昏花，口里作惡心，噦出許多清痰來。來富同四斗子，一邊一個架著膊子，只是要跌。嚴(yán)貢生口里叫道：“不好！不好！”叫四斗子快丟了，去燒起一壺開水來。四斗子把他放了睡下，一聲不倒一聲的哼。四斗子慌忙同船家燒了開水，拿進艙來。嚴(yán)貢生將鑰匙開了箱子，取出一方云片糕來，約有十多片，一片一片剝著，吃了幾片，將肚子揉著，放了兩個大屁，登時好了。剩下幾片云片糕，擱在后鵝口板上，半日也不來查點。那掌舵駕長害饞癆，左手扶著舵，右手拈來，一片片的送在嘴里了。嚴(yán)貢生只作不看見。

少刻，船攏了馬頭。嚴(yán)貢生叫來富著速叫他兩乘轎子來，擺齊執(zhí)事，將二相公同新娘先送了家里去。又叫些馬頭上人來，把箱籠都搬了上岸，把自己的行李也搬上了岸。船家、水手都來討喜錢。嚴(yán)貢生轉(zhuǎn)身走進艙來，眼張失落的四面看了一遭，問四斗子道：“我的藥往那里去了？”四斗子道：“何曾有甚藥？”嚴(yán)貢生道：“方才我吃的不是藥？分明放在船板上的！”那掌舵的道：“想是剛才船板上的幾片云片糕。那是老爺剩下不要的，小的大膽就吃了。”嚴(yán)貢生道：“吃了！好賤的云片糕！你曉的我這里頭，是些甚么東西？”掌舵的道：“云片糕，無過是些瓜仁、核桃、洋糖、粉面做成的了，有甚么東西？”嚴(yán)貢生發(fā)怒道：“放你的狗屁！我因素日有個暈病，費了幾百兩銀子，合了這一料藥，是省里張老爺在上黨做官帶了來的人參，周老爺在四川做官帶了來的黃連。你這奴才，‘豬八戒吃人參果，全不知滋味！’說的好容易！是云片糕？方才這幾片，不要說值幾十兩銀子，‘半夜里不見了槍頭子，攮到賊肚里’，只是我將來再發(fā)了暈病，卻拿甚么藥來醫(yī)？你這奴才，害我不淺！”叫四斗子開拜匣，寫帖子：“送這奴才到湯老爺衙里去，先打他幾十板子再講！”掌舵的嚇了，陪著笑臉道：“小的剛才吃的甜甜的，不知道是藥，只說是云片糕。”嚴(yán)貢生道：“還說是‘云片糕’！再說‘云片糕’，先打你幾個嘴巴！”

說著已把帖子寫了，遞給四斗子。四斗子慌忙走上岸去。那些搬行李的人幫船家攔著。兩只船上船家都慌了，一齊道：“嚴(yán)老爺，而今是他不是，不該錯吃了嚴(yán)老爺?shù)乃?。但他是個窮人，就是連船都賣了，也不能賠老爺這幾十兩銀子。若是送到縣里，他那里耽得??？如今只是求嚴(yán)老爺開恩，高抬貴手，恕過他罷！”嚴(yán)貢生越發(fā)惱得暴躁如雷。搬行李的腳子走過幾個，到船上來道：“這事，原是你船上人不是！方才若不如是著緊的問嚴(yán)老爺要喜錢、酒錢，嚴(yán)老爺已經(jīng)上轎去了。都是你們攔住那嚴(yán)老爺，才查到這個藥。如今自知理虧，還不過來向嚴(yán)老爺跟前磕頭討?zhàn)?！難道你們不賠嚴(yán)老爺?shù)乃帲瑖?yán)老爺還有些貼與你們不成？”眾人一齊捺著掌舵的，磕了幾個頭。”嚴(yán)貢生轉(zhuǎn)彎道：“既然你眾人說，我又喜事匆匆，且放著這奴才，再和他慢慢算帳，不怕他飛上天去！”罵畢，揚長上了轎。行李和小廝跟著一哄去了。船家眼睜睜看著他走去了。

嚴(yán)貢生回家，忙領(lǐng)了兒子和媳婦拜家堂，又忙的請奶奶來一同受拜。他渾家正在房里抬東抬西，鬧得亂哄哄的。嚴(yán)貢生走來道：“你忙甚么？”他渾家道：“你難道不知道？家里房子窄鱉鱉的，統(tǒng)共只得這一間上房。媳婦新新的，又是大家子姑娘，你不挪與他??？”嚴(yán)貢生道：“呸！我早已打算定了，要你瞎忙！二房里高房大廈的，不好??？”他渾家道：“他有房子，為甚的與你的兒子?。?rdquo;嚴(yán)貢生道：“他二房無子，不要立嗣的？”渾家道：“這不成，他要繼我們第五個哩！”嚴(yán)貢生道：“這都由他么？他算是個甚么東西！我替二房立嗣，與他甚么相干？”

他渾家聽了這話，正摸不著頭腦。只見趙氏著人來說：“二奶奶聽見大老爹回家，叫請大老爹說話。我們二位舅老爺也在那邊。”嚴(yán)貢生便走過來。見了王德、王仁，之乎也者了一頓，便叫過幾個管事家人來吩咐：“將正宅打掃出來，明日二相公同二娘來往。”趙氏聽得，還認(rèn)他把第二個兒子來過繼，便請舅爺說道：“哥哥，大爺方才怎樣說？媳婦過來，自然在后一層；我照常住在前面，才好早晚照顧。怎倒叫我搬到那邊去？媳婦住著正屋，婆婆倒住著廂房，天地世間也沒有這個道理！”王仁道：“你且不要慌，隨他說著，自然有個商議。”說罷，走出去了。彼此談了兩句淡話，又吃了一杯茶。王家小廝走來說：“同學(xué)朋友候著作文會。”二位作別去了。

嚴(yán)貢生送了回來，拉一把椅子坐下，將十幾個管事的家人都叫了來，吩咐道：“我家二相公明日過來承繼了，是你們的新主人，須要小心伺候！趙新娘是沒有兒女的，二相公只認(rèn)得他是父妾，他也沒有還占著正屋的。吩咐你們媳婦子，把群屋打掃兩間，替他搬過東西去。騰出正屋來，好讓二相公歇宿。彼此也要避個嫌疑：二相公稱呼他‘新娘’；他叫二相公、二娘是‘二爺’、‘二奶奶’。再過幾日，二娘來了，是趙新娘先過來拜見，然后二相公過去作揖。我們鄉(xiāng)紳人家，這些大禮都是差錯不得的。你們各人管的田房利息帳目，都連夜攢造清完，先送與我逐細(xì)看過，好交與二相公查點。比不得二老爹在日，小老婆當(dāng)家，憑著你們這些奴才朦朧作弊。此后若有一點欺隱，我把你這些奴才，三十板一個，還要送到湯老爺衙門里追工本飯米哩！“眾人應(yīng)諾下去。大老爹過那邊去了。

這些家人、媳婦領(lǐng)了大老爹的言語，來催趙氏搬房，被趙氏一頓臭罵，又不敢就搬。平日嫌趙氏裝尊，作威作福，這時偏要領(lǐng)了一班人來房里說：“大老爹吩咐的話，我們怎敢違拗！他到底是個正經(jīng)主子。他若認(rèn)真動了氣，我們怎樣了得？”趙氏號天大哭，哭了又罵，罵了又哭，足足鬧了一夜。次日，一乘轎子抬到縣門口，正值湯知縣坐早堂，就喊了冤。知縣叫補進詞來，次日發(fā)出：“仰族親處復(fù)。”

趙氏備了幾席酒，請來家里。族長嚴(yán)振先，乃城中十二都的鄉(xiāng)約，平日最怕的是嚴(yán)大老官。今雖坐在這里，只說道：“我雖是族長，但這事以親房為主。老爺批處，我也只好拿這話回老爺。”那兩位舅爺王德、王仁，坐著就像泥塑木雕的一般，總不置一個可否。那開米店的趙老二，扯銀爐的趙老漢，本來上不得臺盤，才要開口說話，被嚴(yán)貢生睜開眼睛喝了一聲，又不敢言語了。兩個人自心里也裁劃道：“姑奶奶平日只敬重的王家哥兒兩個，把我們不瞅不睬，我們沒來由今日為他得罪嚴(yán)老大。‘老虎頭上撲蒼蠅’怎的？落得做好好先生。”把個趙氏在屏風(fēng)后急得像熱鍋上螞蟻一般。見眾人都不說話，自己隔著屏風(fēng)請教大爺，數(shù)說這些從前已往的話，數(shù)了又哭，哭了又?jǐn)?shù)，捶胸跌腳，號做一片。嚴(yán)貢生聽著，不耐煩道：“像這潑婦，真是小家子出身！我們鄉(xiāng)紳人家，那有這樣規(guī)矩！不要惱犯了我的性了，揪著頭發(fā)臭打一頓，登時叫媒人來領(lǐng)出發(fā)嫁！”趙氏越發(fā)哭喊起來，喊的半天云里都聽見，要奔出來揪他撕他。是幾個家人、媳婦勸住了。眾人見不是事，也把嚴(yán)貢生扯了回去。當(dāng)下各自散了。

次日商議寫復(fù)呈。王德、王仁說：“身在黌宮，片紙不入公門。”不肯列名。嚴(yán)振先只得混帳復(fù)了幾句話，說：“趙氏本是妾扶正，也是有的；據(jù)嚴(yán)貢生說，與律例不合，不肯叫兒子認(rèn)做母親，也是有的。總侯太老爺天斷。”那湯知縣也是妾生的兒子，見了復(fù)呈道：“律設(shè)大法，理順人情，這貢生也忒多事了！”就批了個極長的批語說：“趙氏既扶過正，不應(yīng)只管說是‘妾’。如嚴(yán)貢生不愿將兒子承繼，聽趙氏自行揀擇。立賢立愛可也。”嚴(yán)貢生看了這批，那頭上的火，直冒了有十幾丈，隨即寫呈到府里去告。府尊也是有妾的，看著覺得多事：“仰高要縣查案”。知縣查上案去，批了個“如詳繳”。嚴(yán)貢生更急了，到省赴按察司一狀，司批：“細(xì)故赴府縣控理。”嚴(yán)貢生沒法了，回不得頭，想到：“周學(xué)道是親家一族。趕到京里求了周學(xué)道，在部里告下狀來，務(wù)必要正名分！”只因這一去，有分教：

多年名宿，今番又掇高科；

英俊少年，一舉便登上第。

不知嚴(yán)貢生告狀得準(zhǔn)否，且聽下回分解。