話說山東兗州府汶上縣有個鄉(xiāng)村，叫做薛家集。這集上有百十來人家，都是務(wù)農(nóng)為業(yè)。村口一個觀音庵，殿宇三間之外，另還有十幾間空房子，后門臨著水次。這庵是十方的香火，只得一個和尚住持。集上人家，凡有公事就在這庵里來同議。

那時成化末年，正是天下繁富的時候。新年正月初八日，集上人約齊了都到庵里來，議鬧龍燈之事。到了早飯時候，為頭的申祥甫，帶了七八個人走了進(jìn)來，在殿上拜了佛。和尚走來，與諸位見節(jié)，都還過了禮。申祥甫發(fā)作和尚道：“和尚，你新年新歲，也該把菩薩面前香燭點(diǎn)勤些！阿彌陀佛受了十方的錢鈔也要消受。”又叫：“諸位都來看看，這琉璃燈內(nèi)只得半琉璃油！”指著內(nèi)中一個穿齊整些的老翁，說道：“不論別人，只這一位荀老爹，三十晚里，還送了五十斤油與你。白白給你炒菜吃，全不敬佛！”和尚陪著小心，等他發(fā)作過了，拿一把鉛壺，撮了一把苦丁茶葉，倒?jié)M了水，在火上燎的滾熱，送與眾位吃。

荀老爹先開口道：“今年龍燈上廟，我們戶下各家須出多少銀子？”申祥甫道：“且住，等我親家來一同商議。”正說著，外邊走進(jìn)一個人來，兩只紅眼邊，一副鍋鐵臉，幾根黃胡子，歪戴著瓦楞帽，身上青布衣服就如油簍一般，手里拿著一根趕驢的鞭子，走進(jìn)門來和眾人拱一拱手，一屁股就坐在上席。這人姓夏，乃薛家集上舊年新參的總甲。夏總甲坐在上席，先吩咐和尚道：“和尚，把我的驢牽在后園槽上，卸了鞍子，將些草喂的飽飽的。我議完了事，還要到縣門口黃老爹家吃年酒去哩！”吩咐過了和尚，把腿蹺起一只來，自己拿拳頭在腰上只管捶。捶著說道：“俺如今，倒不如你們務(wù)農(nóng)的快活了。想這新年大節(jié)，老爺衙門里三班六房，那一位不送貼子來，我怎好不去賀節(jié)？每日騎著這個驢上縣下鄉(xiāng)，跑得昏頭暈?zāi)X。打緊又被這瞎眼的忘八在路上打個前失，把我跌了下來，跌的腰跨生疼。”申祥甫道：“新年初三，我備了個豆腐飯邀請親家，想是有事不得來了。”夏總甲道：“你還說哩！從新年這七八日，何曾得一個閑？恨不得長出兩張嘴來還吃不退。就像今日請我的黃老爹，他就是老爺面前站得起來的班頭。他抬舉我，我若不到，不惹他怪！”申祥甫道：“西班黃老爹，我聽見說，他從年里頭就是老爺差出去了。他家又無兄弟、兒子，卻是誰做主人？”夏總甲道：“你又不知道了。今日的酒是快班李老爹請。李老爹家房子褊窄，所以把席擺在黃老爹家大廳上。”

說了半日，才講到龍燈上。夏總甲道：“這樣事，俺如今也有些不耐煩管了。從前，年年是我做頭，眾人寫了功德，賴著不拿出來，不知累俺賠了多少。況今年老爺衙門里，頭班、二班、西班、快班，家家都興龍燈，我料想看個不了，那得功夫來看鄉(xiāng)里這條把燈！但你們說了一場，我也少不得搭個分子，任憑你們那一位做頭。像這荀老爹，田地又廣，糧食又多，叫他多出些。你們各家照分子派。這事就舞起來了。”眾人不敢違拗，當(dāng)下，捺著姓荀的出了一半，其余眾戶也派了，共二三兩銀子，寫在紙上，和尚捧出茶盤：云片糕、紅棗和些瓜子、豆腐干、粟子、雜色糖，擺了兩桌，尊夏老爹坐在首席，斟上茶來。

申祥甫又說：“孩子大了，今年要請一個先生，就是這觀音庵里做個學(xué)堂。”眾人道：“俺們也有好幾家孩子要上學(xué)。只這申老爹的令郎，就是夏老爹的令婿，夏老爹時刻有縣主老爺?shù)呐破保惨苏J(rèn)得字。只是這個先生，須是要城里去請才好。”夏總甲道：“先生倒有一個。你道是誰？就是咱衙門里，戶總科提控顧老相公家請的一位先生，姓周，官名叫做周進(jìn)，年紀(jì)六十多歲，前任老爺取過他個頭名，卻還不曾中過學(xué)。顧老相公請他在家里三個年頭，他家顧小舍人去年就中了學(xué)，和咱鎮(zhèn)上梅三相一齊中的。那日從學(xué)里師爺家迎了回來，小舍人頭上戴著方巾，身上披著大紅綢，騎著老爺棚子里的馬，大吹大打來到家門口。俺合衙門的人都攔著街遞酒。落后，請將周先生來，顧老相公親自奉他三杯，尊在首席。點(diǎn)了一本戲，是梁灝八十歲中狀元的故事。顧老相公為這戲，心里還不大喜歡。落后，戲文內(nèi)唱到梁灝的學(xué)生卻是十七八歲就中了狀元，顧老相公知道是替他兒子發(fā)兆，方才喜了。你們?nèi)粢壬程婺惆阎芟壬垇怼?rdquo;眾人都說是好。吃完了茶，和尚又下了一箸牛肉面吃了，各自散訖。

次日，夏總甲果然替周先生說了，每年館金十二兩銀子，每日二分銀子在和尚家代飯。約定燈節(jié)后下鄉(xiāng)，正月二十開館。

到了十六日，眾人將分子送到申祥甫家備酒飯，請了集上新進(jìn)學(xué)的梅三相做陪客。那梅玖戴著新方巾老早到了。直到巳牌時候，周先生才來。聽得門外狗叫，申祥甫走出去迎了進(jìn)來。眾人看周進(jìn)時，頭戴一頂舊氈帽，身穿元色綢舊且裰，那右邊袖子同后邊坐處都破了，腳下一雙舊大紅綢鞋，黑瘦面皮，花白胡子。申祥甫拱進(jìn)堂屋，梅玖方才慢慢的立起來和他相見。周進(jìn)就問：“此位相公是誰？”眾人道：“這是我們集上在庠的梅相公。”周進(jìn)聽了，謙讓不肯僭梅玖作揖。梅玖道：“今日之事不同。”周進(jìn)再三不肯。眾人道：“論年紀(jì)也是周先生長，先生請老實(shí)些罷。”梅玖回過頭來向眾人道：“你眾位是不知道我們學(xué)校規(guī)矩，老友是從來不同小友序齒的。只是今日不同，還是周長兄請上。”

原來明朝士大夫稱儒學(xué)生員叫做“朋友”，稱童生是“小友”。比如童生進(jìn)了學(xué)，不怕十幾歲也稱為“老友”。若是不進(jìn)學(xué)，就到八十歲也還稱“小友”。就如女兒嫁人的：嫁時稱為“新娘”，后來稱呼“奶奶”、“太太”，就不叫新娘了。若是嫁與人家做妾，就到頭發(fā)白了還要喚做“新娘”。閑話休題。

周進(jìn)因他說這樣話，倒不同他讓了，竟僭著他作了揖。眾人都作過揖坐下。只有周、梅二位的茶杯里，有兩枚生紅棗，其余都是清茶。吃過了茶，擺兩張桌子杯箸，尊周先生首席，梅相公二席，眾人序齒坐下，斟上酒來。周進(jìn)接酒在手，向眾人謝了擾，一飲而盡。隨即每桌擺上八九個碗，乃是豬頭肉、公雞、鯉魚、肚、肺、肝、腸之類，叫一聲“請！”一齊舉箸，卻如風(fēng)卷殘?jiān)埔话阍缛チ艘话?。看那周先生時，一箸也不曾下。申祥甫道：“今日先生為長么不用肴饌？卻不是上門怪人？”揀好的遞了過來。周進(jìn)攔住道：“實(shí)不相瞞，我學(xué)生是長齋。”眾人道：“這個倒失于打點(diǎn)，卻不知先生因甚吃齋？”周進(jìn)道：“只因當(dāng)年先母病中，在觀音菩薩位下許的。如今也吃過十幾年了。”梅玖道：“我因先生吃齋，倒想起一個笑話，是前日，在城里我那案伯顧老相公家聽見他說的。有個做先生的一字至七字詩。”眾人都停了箸，聽他念詩。他便念道：“呆，秀才，吃長齋，胡須滿腮，經(jīng)書不揭開，紙筆自己安排，明年不請我自來。”念罷說道：“像我這周長兄如此大才，呆是不呆的了。”又掩著口道：“‘秀才’指日就是，那‘吃長齋，胡須滿腮’，竟被他說一個著！”說罷。哈哈大笑。眾人一齊笑起來。周進(jìn)不好意思。申祥甫連忙斟一杯酒道：“梅三相該敬一杯。顧老相公家西席就是周先生了。”梅玖道：“我不知道，該罰！該罰！但這個話不是為周長兄，他說明了是個秀才。但這吃齋也是好事。先年俺有一個母舅，一口長齋。后來進(jìn)了學(xué)，老師送了丁祭的胙肉來，外祖母道：‘丁祭肉若是不吃，圣人就要計(jì)較了，大則降災(zāi)，小則害病。’只得就開了齋。俺這周長兄，只到今年秋祭，少不得有胙肉送來，不怕你不開哩。”眾人說他發(fā)的利市好，同斟一杯，送與周先生預(yù)賀，把周先生臉上羞的紅一塊白一塊，只得承謝眾人，將酒接在手里。廚下捧出湯點(diǎn)來，一大盤實(shí)心饅頭，一盤油煎的扛子火燒。眾人道：“這點(diǎn)心是素的，先生用幾個。”周進(jìn)怕湯不潔凈，討了茶來吃點(diǎn)心。

內(nèi)中一人問申祥甫道：“你親家今日在那里？何不來陪先生坐坐？”申祥甫道：“他到快班李老爹家吃酒去了。”又一個人道：“李老爹這幾年在新任老爺手里，著實(shí)跑起來了，怕不一年要尋千把銀子。只是他老人家好賭，不如西班黃老爹，當(dāng)初也在這些事里頑耍，這幾年成了正果，家里房子蓋的像天宮一般，好不熱鬧！”荀老爹向申祥甫道：“你親家自從當(dāng)了門戶，時運(yùn)也算走順風(fēng)。再過兩年，只怕也要弄到黃老爹的意思哩！”申祥甫道：“他也要算停當(dāng)?shù)牧?。若想到黃老爹的地步，只怕還要做幾年的夢。”梅相公正吃著火燒，接口道：“做夢倒也有些準(zhǔn)哩。”因問周進(jìn)道：“長兄這些年考校，可曾得個甚么夢兆？”周進(jìn)道：“倒也沒有。”梅玖道：“就是僥幸的這一年，正月初一日，我夢見在一個極高的山上，天上的日頭不差不錯，端端正正掉了下來壓在我頭上，驚出一身的汗。醒了摸一摸頭就像還有些熱。彼時不知甚么原故。如今想來，好不有準(zhǔn)！”于是點(diǎn)心吃完，又斟了一巡酒。直到上燈時候，梅相公同眾人別了回去。申祥甫拿出一副藍(lán)布被褥，送周先生到觀音庵歇宿。向和尚說定，館地就在后門里這兩間屋內(nèi)。

直到開館那日，申祥甫同著眾人領(lǐng)了學(xué)生來，七長八短幾個孩子，拜見先生。眾人各自散了。周進(jìn)上位教書。晚間，學(xué)生家去，把各家贄見拆開來看，只有荀家是一錢銀子，另有八分銀子代茶；其余也有三分的，也有四分的，也有十來個錢的，合攏了不夠一個月飯食。周進(jìn)一總包了，交與和尚收著再算。那些孩子，就像蠢牛一般，一時照顧不到，就溜到外邊去打瓦踢球，每日淘氣不了。周進(jìn)只得捺定性子，坐著教導(dǎo)。

不覺兩個多月，天氣慚暖。周進(jìn)吃過午飯開了后門出來，河沿上望望。雖是鄉(xiāng)村地方，河邊卻也有幾樹桃花柳樹，紅紅綠綠，間雜好看?？戳艘换?，只見蒙蒙的細(xì)雨，下將起來。周進(jìn)見下雨，轉(zhuǎn)入門內(nèi)，望著雨下在河里，煙籠遠(yuǎn)樹，景致更妙。這雨越下越大，卻見上流頭，一只船冒雨而來。那船本不甚大，又是蘆席篷，所以怕雨。將近河岸，看時：中艙坐著一個人，船尾坐著兩個從人，船頭上放著一擔(dān)食盒。將到岸邊，那人連呼船家泊船，帶領(lǐng)從人走上岸來。周進(jìn)看那人時，頭戴方巾，身穿寶藍(lán)緞直裰，腳下粉底皂靴，三綹髭須，約有三十多歲光景。走到門口，與周進(jìn)舉一舉手一直進(jìn)來。自己口里說道：“原來是個學(xué)堂。”周進(jìn)跟了進(jìn)來作揖，那人還了個半禮道：“你想就是先生了。”周進(jìn)道：“正是。”那人問從者道：“和尚怎的不見？”說著，和尚忙走了出來，道：“原來是王大爺。請坐！僧人去烹茶來。”向著周進(jìn)道：“這王大爺，就是前科新中的。先生陪了坐著，我去拿茶。”

那王舉人也不謙讓，從人擺了一條凳子，就在上首坐了。周進(jìn)下面相陪。王舉人道：“你這位先生貴姓？”周進(jìn)知他是個舉人，便自稱道：“晚生姓周。”王舉人道：“去年在誰家作館？”周進(jìn)道：“在縣門口顧老相公家。”王舉人道：“足下莫不是就在我白老師手里曾考過一個案首的？說這幾年在顧二哥家做館，不差，不差。”周進(jìn)道：“俺這顧東家，老先生也是相與的？”王舉人道：“顧二哥是俺戶下冊書，又是拜盟的好弟兄。”

須臾，和尚獻(xiàn)上茶來吃了。周進(jìn)道：“老先生的朱卷，是晚生熟讀過的，后面兩大股文章尤其精妙。”王舉人道：“那兩股文章，不是俺作的。”周進(jìn)道：“老先生又過謙了。卻是誰作的呢？”王舉人道：“雖不是我作的，卻也不是人作的。那時頭場初九日，天色將晚，第一篇文章還不曾做完，自己心里疑惑，說：‘我平日筆下最快，今日如何遲了？’正想不出來，不覺磕睡上來，伏著號板打一個盹，只見五個青臉的人，跳進(jìn)號來。中間一人，手里拿著一枝大筆把俺頭上點(diǎn)了一點(diǎn)，就跳出去了。隨即一個戴紗帽紅袍金帶的人，揭簾子進(jìn)來，把俺拍了一下，說道：‘王公請起！’那時弟嚇了一跳，通身冷汗。醒轉(zhuǎn)來，拿筆在手，不知不覺寫了出來。可見貢院里鬼神是有的。弟也曾把這話，回稟過大主考座師，座師就道弟該有鼎元之分。”

正說得熱鬧，一個小學(xué)生送仿來批，周進(jìn)叫他擱著。王舉人道：“不妨，你只管去批仿，俺還有別的事。”周進(jìn)只得上位批仿。王舉人吩咐家人道：“天已黑了，雨又不住，你們把船上的食盒挑了上來，叫和尚拿升米做飯。船家叫他伺候著，明日早走。”向周進(jìn)道：“我方才上墳回來，不想遇著雨，耽擱一夜。”說著就猛然回頭，一眼看見那小學(xué)生的仿紙上的名字是荀玫，不覺就吃了一驚，一會兒咂嘴弄唇的，臉上做出許多怪物像。周進(jìn)又不好問他，批完了仿依舊陪他坐著。他就問道：“方才這小學(xué)生幾歲了？”周進(jìn)道：“他才七歲。”王舉人道：“是今年才開蒙？這名字是你替他起的？”周進(jìn)道：“這名字不是晚生起的。開蒙的時候，他父親央及集上新進(jìn)梅朋友替他起名。梅朋友說，自己的名字叫做‘玖’，也替他起個‘王’旁的名字發(fā)發(fā)兆，將來好同他一樣的意思。”

王舉人笑道：”說起來竟是一場笑話。弟今年正月初一日夢見看會試榜，弟中在上面，是不消說了，那第三名也是汶上人，叫做荀玫。弟正疑惑：我縣里沒有這一個姓荀的孝廉，誰知竟同著這個小學(xué)生的名字。難道和他同榜不成！”說罷，就哈哈大笑起來，道：“可見夢作不得準(zhǔn)。況且功名大事總以文章為主，那里有甚么鬼神！”周進(jìn)道：“老先生，夢也竟有準(zhǔn)的。前日晚生初來，會著集上梅朋友。他說，也是正月初一日，他夢見一個大紅日頭落在他頭上，他這年就飛黃騰達(dá)的。”王舉人道：“這話更作不得準(zhǔn)了。比如他進(jìn)過學(xué)，就有日頭落在他頭上，像我這發(fā)過的，不該連天都掉下來，是俺頂著的了？”彼此說著閑話，掌上燈燭。管家捧上酒飯，雞、魚、鴨、肉，堆滿春臺。王舉人也不讓周進(jìn)，自己坐著吃了，收下碗去。落后，和尚送出周進(jìn)的飯來，一碟老菜葉，一壺?zé)崴?。周進(jìn)也吃了。叫了安置，各自歇宿。

次早，天色已晴。王舉人起來洗了臉，穿好衣服，拱一拱手，上船去了。撒了一地的雞骨頭、鴨翅膀、魚刺、瓜子殼，周進(jìn)昏頭昏腦，掃了一早晨。

自這一番之后，一薛家集的人，都曉得荀家孩子是縣里王舉人的進(jìn)士同年，傳為笑話。這些同學(xué)的孩子趕著他，就不叫荀玫了，都叫他“荀進(jìn)士”。各家父兄聽見這話都各不平，偏要在荀老翁跟前恭喜，說他是個封翁太老爺，把個荀老爹氣得有口難分。申祥甫背地里又向眾人道：“那里是王舉人親口說這番話？這就是周先生看見我這一集上，只有荀家有幾個錢，捏造出這話來奉承他，圖他個逢時遇節(jié)，他家多送兩個盒子。俺前日聽見說，荀家炒了些面筋、豆腐干送在庵里，又送了幾回饅頭、火燒，就是這些原故了。”眾人都不喜歡。以此周進(jìn)安身不牢，因是礙著夏總甲的面皮不好辭他，將就混了一年。后來，夏總甲也嫌他呆頭呆腦，不知道常來承謝，由著眾人，把周進(jìn)辭了來家。

那年卻失了館，在家日食艱難。一日，他姊丈金有余來看他，勸道：“老舅，莫怪我說你。這讀書求功名的事，料想也是難了。人生世上，難得的是這碗現(xiàn)成飯。只管‘稂不稂莠不莠’的到幾時？我如今同了幾個大本錢的人到省城去買貨，差一個記帳的人，你不如同我們?nèi)プ咦?。你又孤身一人，在客伙?nèi)，還是少了你吃的、穿的？”周進(jìn)聽了這話，自己想：“癱子掉在井里－－撈起也是坐。有甚虧負(fù)我？”隨即應(yīng)允了。

金有余擇個吉日，同一伙客人起身，來到省城雜貨行里住下。周進(jìn)無事，閑著街上走走，看見紛紛的工匠，都說是修理貢院。周進(jìn)跟到貢院門口，想挨進(jìn)去看，被看門的大鞭子打了出來。晚間，向姐夫說要去看看。金有余只得用了幾個小錢，一伙客人也都同了去看，又央及行主人領(lǐng)著。行主人走進(jìn)頭門，用了錢的并無攔阻。到了龍門下，行主人指道：“周客人，這是相公們進(jìn)的門了。”進(jìn)去兩塊號房門，行主人指道：“這是天字號了。你自進(jìn)去看看。”周進(jìn)一進(jìn)了號，見兩塊號板擺的齊齊整整，不覺眼睛里一陣酸酸的，長嘆一聲，一頭撞在號板上，直僵僵不省人事。只因這一死，有分教：

累年蹭蹬，忽然際會風(fēng)云；

終歲凄涼，竟得高懸月旦。

未知周進(jìn)性命如何，且聽下回分解。