改進火車剎車裝置的人

19世紀初，以蒸汽為動力的火車出現(xiàn)了。1829年，舉行的一次“火車競賽”中，斯蒂芬森駕駛著滿載的“火箭號”機車，以時速56千米創(chuàng)造了陸地第一個車輛奔跑速度記錄。此后，呼嘯的火車開始奔馳在美國和歐洲大陸，形成了鐵路交通運輸業(yè)蓬勃發(fā)展的新時期。

但是，這種火車還不夠完善。致命的缺點是剎車不靈，經(jīng)常發(fā)生運行事故。因此在當時，人們認為火車也是一種不安全的交通工具，并將它戲稱為“踏著輪子的混世魔王”。

當時的火車剎車裝置十分原始，最初僅僅裝在車頭上，完全憑司機的體力扳動閘把來剎車，很難使沉重的列車迅速停下來。

后來改進為每節(jié)車廂上都安裝一個單獨的機械制動閘，配備一個專門的制動員，遇有情況，由司機發(fā)出信號，各個制動員再狠命按下閘把。這樣雖然稍好一些，但仍然不能迅速地剎住列車。因此，發(fā)明一種靈敏有效的火車剎車裝置，已成了鐵路運行的大問題。

很多人都曾致力于改進火車剎車裝置的研究，但誰也沒想到，最終獲得成功的卻是一位貧困的美國年輕人——威斯汀豪斯，他發(fā)明了一種靈敏可靠的空氣制動閘，給火車這匹巨大不羈的“鐵馬”，系上了“韁繩”，在鐵路安全運輸史上豎立了一個值得紀念的里程碑。

威斯汀豪斯發(fā)明新型火車空氣閘的念頭，是由一次偶然的事件激發(fā)起來的。

他在一次旅行中，恰好趕上了因火車剎車不靈造成的嚴重撞車事故。目睹了一場車毀人亡的慘劇。他當時就下定決心，要發(fā)明一種有效的制動閘，來避免交通事故的發(fā)生，保障鐵路運輸?shù)陌踩?/p>

他首先想到了蒸汽。既然列車是蒸汽推動的，為什么不能用蒸汽來制動呢？他設(shè)計了一套裝置，用管路把鍋爐和各個車廂連接起來，試圖用蒸汽來推動汽缸活塞，從而壓緊閘瓦，達到剎車的目的。

基于這個想法，威斯汀豪斯終于制成了新型的空氣閘。其原理并不復(fù)雜，只要增加一臺由機車帶動的空氣壓縮機，通過管道將壓縮空氣送往各個車廂的汽缸就行了。剎車時，只要一打開閥門，壓縮空氣就會推動各車廂的汽缸活塞，將閘瓦壓緊，使列車迅速停下來。